Austin Appelbee a nagé quatre kilomètres pour atteindre la côte et sauver sa famille.
**Austin Appelbee : l’exploit héroïque d’un élève de 3e qui a parcouru 4 km à la nage pour secourir sa mère, son frère et sa sœur emportés au large**
Perdue dans une mer déchaînée, dérivant toujours plus loin vers l’horizon, Joanne Appelbee a dû prendre une décision inimaginable — une décision de vie ou de mort.
Accrochée à une planche gonflable avec ses deux plus jeunes enfants terrifiés, elle a crié à son fils aîné, Austin, 13 ans, qui luttait contre les éléments sur un kayak en plastique à leurs côtés. Elle comprit alors que, s’ils voulaient survivre, il était leur seul espoir.
« L’une des décisions les plus difficiles de ma vie a été de dire à Austin : “Essaie de rejoindre la côte pour aller chercher de l’aide”, parce que la situation devenait critique très rapidement », raconte-t-elle.
Et le jeune garçon a obéi.
Il s’est tourné vers le rivage, laissant derrière lui sa mère, son frère Beau, 12 ans, et sa petite sœur Grace, 8 ans, agrippés à leurs planches, tandis que le vent violent du large les poussait inexorablement vers le large.
Alors qu’il commençait à pagayer, sa mère se demandait si elle le reverrait un jour.
Pendant quatre longues heures, Joanne et ses deux plus jeunes enfants ont lutté contre le vent et la houle, tourmentés par l’angoisse. Au fil du temps, la nuit tombant, elle fut envahie par le doute.
« Quand le soleil s’est couché, je me suis dit : “Quelque chose a terriblement mal tourné.” J’avais peur qu’Austin n’ait pas survécu… Toutes les pensées les plus sombres vous traversent l’esprit », confie-t-elle.
Ce drame, survenu vendredi dernier au large de la côte sud-ouest de l’Australie-Occidentale, contrastait violemment avec la matinée paisible de la famille.
Les Appelbee terminaient leur séjour au Club Wyndham de Dunsborough avant de rentrer chez eux à Gidgegannup. Avant le départ, ils décidèrent de profiter une dernière fois de la mer, louant un kayak et deux planches de paddle pour une session de deux heures, de 10 h à 12 h.
Vers 11 h, après s’être enduits de crème solaire et avoir enfilé leurs gilets de sauvetage, ils se sont aventurés sur l’eau. Si celle-ci paraissait calme au départ, les conditions se sont progressivement détériorées.
Austin fut le premier à lutter contre le courant de plus en plus fort. En tentant de le guider vers la plage, Joanne chavira et perdit sa pagaie. Beau essaya alors de les remorquer avec le kayak, mais la seconde pagaie fut perdue dans la confusion, et l’embarcation commença à se remplir d’eau.
Malgré leurs efforts acharnés pendant des heures, la houle et le courant les entraînaient toujours plus loin au large. Ils étaient impuissants face aux éléments.
C’est entre 13 h 30 et 14 h que Joanne prit cette décision déchirante : demander à Austin d’essayer de rejoindre la terre ferme pour chercher du secours.
Le jeune garçon s’est battu avec détermination contre le vent et les vagues.
« Je savais que ce serait loin, mais le kayak prenait l’eau sans arrêt », raconte-t-il. « Les vagues me renversaient sans cesse. J’ai cru voir quelque chose dans l’eau et j’ai eu très peur, mais je me répétais que j’allais y arriver. »
Au bout d’environ deux heures, il abandonna le kayak devenu inutilisable, puis retira son gilet de sauvetage. Pendant deux heures supplémentaires, il nagea en alternant dos, brasse et crawl, s’efforçant de garder son esprit occupé par des pensées heureuses.
« Je pensais à mes amis de l’école, à ceux de mon groupe de jeunes chrétiens, et je me disais : “Pas aujourd’hui.” À un moment, je pensais même à Thomas le petit train pour garder le moral. J’ai une petite amie ; elle m’avait donné un élastique à cheveux, et je le regardais sans cesse. »
Finalement, il atteignit la côte près de Toby’s Inlet, à environ deux kilomètres du point de départ. Ses jambes cédèrent lorsqu’il toucha le sable, mais il trouva la force de courir jusqu’à l’hôtel. Vers 18 h, utilisant le téléphone de sa mère, il appela les secours.
« J’ai dit : “J’ai besoin d’hélicoptères, d’avions, de bateaux. Ma famille est en mer.” J’étais sous le choc », raconte-t-il. Il n’avait rien mangé de la journée.
Pendant ce temps, au large, Joanne tentait de maintenir le moral de Beau et Grace en chantant et en plaisantant, mais la peur grandissait avec l’obscurité.
« Quand la nuit est tombée, j’ai pensé : “Personne ne viendra.” Nous avions froid, nous tremblions. C’était terrifiant. Et puis j’ai perdu mes lunettes ; je ne voyais plus rien. »
Sur la côte, tandis que les secours s’organisaient, Austin fut envahi par l’angoisse.
« J’ai appelé papa en pleurant. J’ai cru qu’ils étaient morts. Je me sentais coupable, persuadé de ne pas avoir été assez rapide. »
Cinq minutes plus tard, il reçut un appel : sa mère et ses frère et sœur avaient été retrouvés.
« Je pensais que c’était une erreur. Je n’arrivais pas à y croire. J’étais heureux, mais incapable de réaliser. »
Vers 20 h 40, l’hélicoptère de secours repéra la famille, qui avait dérivé à près de 7,9 milles nautiques — environ 14 kilomètres — au large. Une vaste opération de sauvetage mobilisa la police maritime, des unités locales de secours en mer et l’hélicoptère du RAC.
À quelques minutes de leur sauvetage, une vague puissante les sépara.
« Je n’entendais plus que Grace crier. Je n’entendais pas Beau, et cela m’a terrorisée », se souvient Joanne. « Quand on m’a hissée à bord du bateau, j’ai crié qu’il restait deux enfants dans l’eau. Puis j’ai entendu la voix de Grace, et soudain celle de Beau. Les retrouver… c’était le plus beau moment de ma vie. »
Aujourd’hui, Joanne ne trouve pas de mots pour exprimer sa fierté.
« Je suis sans voix. Continuer à se battre aussi longtemps… il est extraordinaire. »
Beau partage cette admiration :
« Je suis fier de lui. D’habitude, il a du mal à nager 350 mètres. Alors quatre kilomètres… c’est incroyable. »
La famille a reçu les premiers soins après avoir été secourue, avant d’être transportée à l’hôpital.
Crédit : 7NEWS/7NEWS
Ils ont d’abord été pris en charge à bord, où les équipes leur ont administré les premiers secours, puis transférés en ambulance vers le Busselton Health Campus pour des examens médicaux approfondis.
« En cas d’hypothermie, survivre plus de six heures est extrêmement rare. C’est donc une issue remarquable, une véritable bonne nouvelle », a déclaré M. Crosbie.
Dans les jours qui ont suivi, les sauveteurs ont échangé avec le père d’Austin, en soulignant qu’il devait être un excellent nageur.
« Il nous a répondu : “Ils venaient tout juste de terminer le programme VacSwim… et il avait échoué” », a raconté M. Bresland.
Hormis des ampoules, des gonflements et de fortes douleurs musculaires, la famille a miraculeusement évité toute blessure grave.
Encore endolori, Austin s’est présenté à l’école le lundi suivant, en fauteuil roulant, pour raconter son incroyable aventure à ses camarades. Depuis, il a troqué le fauteuil contre des béquilles de soutien. Sa bravoure lui a même valu une invitation exceptionnelle : rencontrer son équipe favorite de l’AFL, les West Coast Eagles — une nouvelle qui l’a comblé de joie.
La famille a exprimé sa profonde gratitude envers les nombreuses équipes mobilisées lors de cette opération de sauvetage d’envergure, impliquant le Water Police Coordination Centre de North Fremantle, la police du South West, les groupes locaux de secours en mer ainsi que l’hélicoptère RAC Rescue.
Ils prévoient de rencontrer prochainement ceux qui leur ont sauvé la vie afin de les remercier personnellement.
Joan Appelbee entourée de Beau, Grace et Austin.
Crédit : Andrew Ritchie / The West Australian
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