Dans l’Égypte ancienne, les chats étaient vénérés comme des animaux sacrés: ils étaient gardés dans les temples de la déesse des chats Bastet (alias Bubastis), en leur honneur, ils accomplissaient des rites et des sacrifices. Un papyrus publié en 2017 a montré à quel point les Égyptiens prenaient au sérieux les cas de traitement irrévérencieux ou négligent d’animaux sacrés.
L’auteur du papyrus, un certain Onnofris, embaumeur professionnel, fait une déclaration officielle à l’épistat (fonctionnaire de l’État) du village de Tanis dans l’oasis du Fayoum. Il y décrit les événements suivants :
Des chatons sont nés chez lui, mais leur mère les a abandonnés. Puis Onnophrys essaya de les donner au temple de la déesse chat, Bubastein, mais à ce moment-là, les serviteurs du temple étaient occupés à d’autres choses. Onnophrys est rentré chez lui avec les chatons, d’où ils ont été immédiatement traînés par un chat. Onnophrys s’est précipité après lui, appelant bruyamment à l’aide, et la foule a à peine réussi à battre un chaton vivant, et le reste, apparemment, est mort dans le processus. En conséquence, Onnofrys a laissé tous les chatons aux portes du temple – les vivants sortent et partent vivre, et les morts sont momifiés.
Parmi ceux qui ont aidé Onnophrys à attraper un chat et à emmener ses chatons, il y avait le secrétaire du village, Phasis. Onnophrys se dépêcha d’obtenir son témoignage, puis écrivit sa déclaration sur papyrus avec un rapport de tout ce qui s’était passé, afin que l’épistat le signe et, apparemment, protège ainsi Onnofris de la punition pour la mort accidentelle des chatons. D’après le texte, il est clair qu’Onnofris est très préoccupé et essaie de se justifier.
Le papyrus est écrit en grec ancien et a été publié pour la première fois fin 2017. Le texte a une date – la 3ème année du règne, très probablement Ptolémée V ou Ptolémée VI, c’est-à-dire 202 ou 178 avant JC. Le papyrus a été trouvé avec d’autres documents anciens qui étaient pertinents pour le débat judiciaire entre les embaumeurs Onnophrys et Ammenei de Tanis et les embaumeurs du village voisin de Philadelphie. Tous ces documents ont été publiés il y a longtemps, mais le papyrus sur les chatons n’a été publié qu’il y a deux ans.
Voici le texte de la déclaration d’Onnofris traduit en russe :
« Mahatesu, l’épistat de Tanis, d’Onnofris, un embaumeur du même village. Après que les chatons soient nés dans ma maison et que leur mère ne les ait pas approchés, je suis allé à Boubasteyon et j’ai demandé aux prêtres de venir les emmener à Bubastein. Mais comme ils ne sont pas venus, mais sont allés à un autre endroit, il se trouve que pendant que les chatons étaient nourris au lait dans ma maison, ils ont été attrapés par un chat et traînés de la maison à la rue. J’ai couru en bas, appelant tous ceux qui étaient autour et pouvaient entendre mes cris. Donc, après avoir entouré le chat, nous avons à peine sélectionné un chaton. Parmi ceux qui sont venus à la rescousse, il y avait le secrétaire du village Phasis, à qui j’ai été témoin de tout ce qui s’était passé. Puisque je ne sais pas quoi faire, depuis que j’ai découvert que vous êtes absent et que je ne suis pas autorisé à me présenter dans ce village à cause de mon métier, le 22 de ce mois… Je les ai emmenés à la porte du temple de Bubastis et je les ai donnés, demandant aux prêtres de les ramasser sans pouvoir entrer moi-même. Pour que les gens qui n’agissent pas mal m’accusent plus tard de manière inappropriée, je vous demande de signer chacune de ces déclarations. … Si cela est fait, vous m’aiderez. 3ème année, 22ème jour du mois de Farmuti ».
Pour les philologues, ce fut une véritable découverte: le fait est que le mot αἴλουρος – « chat », était bien connu auparavant, mais le αἰλούριον – « chaton » formé à partir de celui-ci, a été vu dans les textes grecs pour la première fois. Maintenant, ce mot devrait être inclus dans les nouvelles éditions des dictionnaires de la langue grecque ancienne.
Le comportement du chat, coupable de cette histoire, est décrit dans Hérodote comme typique. Selon l’historien, le chat tue les chatons d’autres personnes afin de s’accoupler ensuite avec leur mère et ainsi laisser sa propre progéniture. Hérodote croyait que sans cette caractéristique du comportement, il y aurait beaucoup plus de chats dans l’Égypte ancienne. Hérodote écrit également sur la punition pour le meurtre intentionnel ou non d’animaux sacrés. Même le meurtre accidentel d’un ibis ou d’un faucon dans l’Égypte ancienne était passible de la peine de mort. Et Diodore de Sicile rapporte un cas ultérieur: vers le premier siècle avant JC, un Romain a été lynché par une foule égyptienne pour avoir tué un chat. De toute évidence, Onnofris avait des raisons d’être nerveux.
Où était le temple de Bubastein, où Onnophrys emmena les chatons? Peut-être dans le village de Bubastos près de Philadelphie dans le Fayoum. Une ville portant ce nom existait également dans le delta du Nil et est décrite par Hérodote comme le centre du culte de la déesse Bubastis. Au XIXe siècle, des milliers de momies de chats et de statues cultes de chats ont été trouvées dans cette ville. Récemment, le Bubastein de la période ptolémaïque a également été trouvé à Alexandrie. Là, ils ont trouvé des statues de chats avec des inscriptions dédicatoires en grec.