### Partie 1 : L’Investissement Rejeté
La neige ne tombait pas sur Blackwood Ridge ; elle s’abattait avec une violence presque furieuse. Le vent hurlait à travers les arbres décharnés comme un animal mourant, arrachant la chaleur à l’air jusqu’à ce que chaque respiration devienne une lame de glace. À l’intérieur du domaine Sterling, pourtant, l’atmosphère était parfaitement régulée : chaude, feutrée, luxueuse.
Le gala annuel de la veille de Noël chez les Sterling était le point culminant de la saison sociale. Sénateurs, magnats de la technologie et célébrités locales se pressaient sous des plafonds vertigineux ornés de lustres en cristal. Dans un coin, un quatuor à cordes jouait Vivaldi, rivalisant doucement avec le cliquetis des flûtes de champagne et les rires polis, mais vides, des invités.
Je suis arrivé en retard. Mon SUV noir crissait sur l’allée sinueuse, ses phares perçant le blizzard. Je n’étais pas là pour célébrer ; ma présence était obligatoire. Adopté par les Sterling en tant que « success story »—de l’orphelin devenu prodige de la cybersécurité—j’étais le symbole vivant de leur bienfaisance.
Je me suis arrêté devant les imposantes grilles en fer. Elles étaient fermées. Étrange. D’habitude, elles s’ouvraient pour le service de voiturier.
J’ai saisi le code. **Accès refusé.**
Je l’ai retapé. **Accès refusé.**
Puis je l’ai vue.
À cinquante mètres, près de la lisière de la forêt dense qui bordait le domaine, une masse dans la neige. Trop petite pour être un cerf. Trop colorée pour être un rocher.
C’était du flanelle rose.
Je me suis précipité à travers la neige jusqu’aux genoux. Le froid me mordait, mais je ne le sentais pas. Mon cœur battait à tout rompre.
—« Mia ! »
Elle était recroquevillée, à moitié ensevelie dans un banc de neige. Sa peau était marbrée, presque blanche. Ses lèvres étaient bleues. Elle ne bougeait pas.
Je l’ai soulevée. Elle était légère—trop légère pour une fillette de huit ans. Comme un oiseau gelé. Je l’ai posée sur le siège arrière, poussant le chauffage à fond.
—« Mia, regarde-moi. Ouvre les yeux. »
Ses paupières tremblaient, lourdes, glacées.
—« Liam ? » murmura-t-elle, la voix brisée.
—« Je suis là. Tu es en sécurité. Je t’emmène à l’intérieur. »
Ses yeux s’ouvrirent en grand, terrorisés. Elle attrapa mon poignet avec une force inattendue.
—« Non ! Ne me ramène pas ! Papa a dit que je suis un mauvais investissement. Les mauvais investissements se font liquider. »
—« Quoi ? »
—« Il m’a jetée dehors, sanglotait-elle. Si je revenais, les docteurs viendraient… avec leurs aiguilles. »
Je la regardai. Elle tremblait violemment, serrant ses côtes.
Doucement, en forçant mes mains à rester stables, je tirai le col de son pyjama trempé. J’attendais des rougeurs, un bleu…
Mais ce que je vis me glaça le sang.
Une **marque**.
Sur son omoplate, une brûlure profonde, violette-noire. Avec des contours nets et des reliefs. La forme d’un bouclier surmonté d’un lion rampant.
**Le blason familial Sterling.**
Mon père ne l’avait pas seulement frappée ; il l’avait **marquée au fer rouge**, comme du bétail.
—« J’ai trouvé le livre… » murmura Mia, sortant un papier froissé et mouillé de sa poche.
Je dépliai le document.
Ce n’était pas une page de livre. C’était un **certificat de décès**.
**Nom : Mia Sterling
Date de décès : 25 décembre 2024
Cause : Hypothermie accidentelle**
Nous étions le 24 décembre.
Ils n’avaient pas seulement rejeté Mia. Ils avaient **prévu sa mort.**
—
### Partie 2 : Le Mouton Noir et les Loups
Mon téléphone sonna. L’écran affichait une photo du domaine : *« Home »*.
Chaque instinct me criait de courir au poste de police. Mais je savais que le chef Miller était au gala, en train de siroter le whisky de mon père. Le juge qui avait signé nos adoptions, la mienne et celle de Mia, savourait probablement un canapé.
Si j’allais à la police, Mia serait « rendue à ses parents aimants » et moi arrêté pour enlèvement.
Je devais gagner du temps et récolter des preuves… et pour cela, il fallait **jouer leur jeu une dernière fois.**
Je décrochai.
—« Liam ? Où es-tu ? Le sénateur te demande. »
La voix de ma mère, suave et venimeuse, glissa dans le combiné.
—« Je suis à la grille, mère, répondis-je calmement. Le code ne fonctionne pas. »
—« Oh… nous l’avons verrouillée plus tôt. Il y a eu un… incident. As-tu vu un chien errant ? Ou… Mia ? »
—« Mia ? » demandai-je.
—« L’enfant est malade, Liam, ton père dit qu’elle a eu une crise psychotique. Elle a attaqué ta mère, cassé un vase Ming. Elle a fui dans la tempête. Elle est dangereuse. Ne l’engage pas. Amène-la juste à l’entrée de service. Nous avons des docteurs prêts à la sédater. »
Je regardai Mia dans le rétroviseur. Elle pleurait en silence, collant son visage gelé à l’air chaud.
—« Je la vois, mentis-je. Elle est près de la grille. Elle semble… maniaque. »
Mon père hurla :
—« Attrape-la ! Amène-la nous. Que les invités ne la voient pas ! »
—« Je ne peux pas, répondis-je. Elle lutte. Si je la traîne, tout le monde entendra. Le sénateur va voir. »
Silence. La peur de l’humiliation publique paralysait les Sterlings.
—« Je vais l’emmener chez moi, dix minutes. Je la réchaufferai, la calmerai, un somnifère si nécessaire. Après le départ des invités, je la ramènerai discrètement. Ainsi le gala ne sera pas gâché. »
Pause. Puis, la voix de mon père :
—« Bon garçon. Nous savions pouvoir compter sur ta loyauté. Tu as toujours été reconnaissant. Garde-la tranquille, Liam. Sinon, nous nous occuperons de toi aussi. »
Je jetai mon téléphone sur le siège.
—« Reconnaissant… ils viennent juste de l’avouer. » murmurai-je.
Je ne conduisis pas immédiatement à mon appartement. Je longeai lentement le mur du domaine. Mon téléphone, toujours connecté au réseau *Sterling_Guest*, détecta le Wi-Fi.
Je ne hackai pas le pare-feu ; je l’avais construit. J’avais laissé une porte dérobée, pour le cas où.
J’exécutai un script. **Keylogger_Install.exe**.
En quelques secondes, une cascade de données apparut à l’écran. Chaque frappe sur l’ordinateur de mon père me parvenait en direct.
De : Arthur Sterling
À : J. Miller (Service juridique)
Objet : L’Actif
*Liam a le paquet. Il le retient pour ce soir. Préparez le document pour un accident tragique demain matin. Et faites préparer la prochaine adoption. Nous avons besoin d’un garçon cette fois. Paiement plus élevé pour problèmes de comportement.*
—« Adoption… shipment… » murmurai-je.
Ils n’étaient pas des parents. Ils étaient des **trafiquants.**
—
### Partie 3 : La Chambre des Cauchemars
Mon appartement était une forteresse de solitude : minimaliste, froid, sécurisé. Mais ce soir, il ressemblait à un bunker.
J’emportai Mia à l’intérieur, la fis boire un chocolat chaud, la recouvris de couvertures. Elle regardait autour d’elle, comme si les murs allaient l’attaquer.
—« Tu es en sécurité ici, promis, dis-je. »
—« Ils viendront, murmura-t-elle. Les docteurs viennent toujours. »
Pendant qu’elle sombrait dans un sommeil agité, je travaillai.
J’ouvris le **Sterling Private Cloud**, contournai le cryptage avec le mot de passe fourni par le keylogger : **Legacy1990**.
Ce que je découvris me fit monter la bile.
Des dossiers. Des dizaines, chacun avec un nom.
**Projet : Sarah (2010-2012) – Liquidée**
**Projet : David (2014-2015) – Retour (Défectueux)**
**Projet : Mia (2020-2024) – Maturé**
Puis, un dossier : **Projet : Liam (1999-Présent)**
Je cliquai. Photos de mon enfance : moi à dix ans, gagnant un concours, moi à seize ans, recevant une bourse, moi à vingt ans, diplômé.
Les notes n’étaient pas des observations parentales fières. C’étaient des évaluations froides :
*Sujet à haute intelligence. Capacité exceptionnelle de manipulation. À conserver pour maintien d’image. Ne pas liquider. Attachement émotionnel : faible. Rendement sur investissement : élevé.*
Je n’étais pas un fils. J’étais un **propagande vivante**. Et Mia… Mia était un **chèque.**
Les registres financiers révélaient tout. Les Sterling adoptaient des enfants « à besoins élevés ». L’État leur versait des subventions énormes, jusqu’à 5 000 $ par mois et par enfant. Les polices d’assurance vie spéciales sur chaque enfant indiquaient une « santé fragile ».
Quand la subvention expirait ou que l’enfant posait problème… l’enfant avait un « accident ».
La police frappa à ma porte. Dr Evans et deux hommes armés de barres de fer voulaient « liquider l’actif ».
Je pris Mia.
—« Nous devons partir, lui murmurai-je. »
Nous descendîmes par la sortie de secours, quatre étages de vide. Je la rattrapai, haletant, et nous fûmes dans la rue, courant jusqu’à un cybercafé ouvert toute la nuit.
—
### Partie 4 : Noël Sanglant
Je ne pris pas la fuite. Je retournai au domaine.
Je laissai Mia dans la voiture, sous des couvertures, téléphone en main.
—« Si je ne reviens pas dans vingt minutes, appuie ici. Tu racontes tout. »
Je m’introduisis dans le garage, connaissais les angles morts des caméras, le code de la salle technique.
Je branchai mon ordinateur au serveur central qui contrôlait lumières, son et écran géant.
Le gala battait son plein. Mon père leva son verre.
—« À l’avenir des enfants ! »
Je frappai **ENTER**.
La salle devint noire. Le son s’interrompit. L’écran géant s’alluma.
Ce n’était pas un message de Noël.
C’était le **certificat de décès de Mia**. Puis la vidéo : ma mère tenant le fer à cigarette sur Mia, « pour protéger le produit pour les photos du brochure ».
Les invités étaient horrifiés. Le sénateur pâlit.
Le chef Miller dégaina son arme. Les SWAT et FBI entrèrent.
Arthur Sterling fut maîtrisé. Ma mère fut arrêtée.
Je regardai la neige tomber. Pour la première fois, je n’étais plus un prop. J’étais un frère. Un gardien.
—
### Partie 5 : La Chute de l’Empire
L’enquête révéla tout. Argent caché, passeports pour fuite, documents d’adoption truqués. Les Sterlings étaient des tueurs d’enfants.
Mia et moi étions biologiquement frère et sœur. Les Sterling avaient volé notre famille pour profiter des subventions et des assurances.
Nos larmes n’étaient pas pour eux, mais pour les années perdues.
—
### Partie 6 : Un Hiver Chaud
Un an plus tard. Noël. Petit appartement, sapin bricolé, odeur de vrai pin.
Mia, désormais neuf ans, jouait, heureuse, sans marques ni cauchemars.
—« Le grand manoir te manque ? » demandai-je.
—« C’était froid, même en été. Ici, c’est chaud. »
Elle sourit, lumineuse.
—« Comment te sentirais-tu avec un frère ? »
Mia rit.
La neige tombait doucement. À l’intérieur, le feu brûlait. Et pour la première fois, je n’étais pas reconnaissant pour leurs miettes. J’étais **plein.**
**Fin.**