Il l’a mise à la porte, enceinte, persuadé qu’elle lui avait été infidèle. Il n’a pas hésité. Pas écouté. Pas cherché à comprendre. Il a choisi l’orgueil plutôt que la vérité, la colère plutôt que la confiance.

La climatisation de la Mercedes maintenait l’habitacle à vingt degrés parfaits, tandis qu’au-dehors Los Angeles étouffait sous la chaleur moite d’un vendredi après-midi.

Alexander Reed, PDG de Global Horizons Capital, examinait les fluctuations boursières sur sa tablette avec la même froide concentration qui avait bâti son empire : pas de sentiments, seulement des résultats.

— Monsieur, Sunset Boulevard est bloqué par une manifestation, annonça Marcus, son chauffeur et chef de la sécurité depuis près de quinze ans. Il faudra passer par les rues secondaires.

Alexander ne leva même pas les yeux.
— Faites le nécessaire, Marcus. Je dois être à l’heure pour le dîner avec les investisseurs de Tokyo. Ils n’apprécient pas les retards.

La berline noire blindée s’engagea sans heurt dans un quartier qu’Alexander ne voyait jamais. Asphalte fissuré, stands de tacos, enfants zigzaguant entre les voitures — le désordre vibrant de la vie ordinaire, si loin de la tour de verre d’où il régnait.

Un feu rouge les immobilisa à un carrefour bondé. Alexander soupira, verrouilla sa tablette et jeta un regard à travers la vitre teintée.

Le temps s’arrêta.

Sous l’auvent fané d’une petite épicerie, quatre petites filles étaient assises.

Quatre.

Elles avaient environ neuf ans. Leurs vêtements, usés mais soigneusement rapiécés, trahissaient la pauvreté. Assises sur des caisses retournées, elles vendaient des chewing-gums et de petits bouquets de marguerites déjà flétries. Pourtant, ce n’était pas leur misère qui serra la poitrine d’Alexander.

C’étaient leurs visages.

Elles étaient identiques. Quatre reflets parfaits les unes des autres — et d’un souvenir qu’il avait tenté d’effacer.

Des cheveux châtain aux ondulations indisciplinées. Le même menton délicat. Et lorsque l’une d’elles fixa la voiture, quelque chose le frappa de plein fouet : leurs yeux. D’un vert émeraude moucheté d’or — un trait rare dans la famille Reed.

— Marcus, garez-vous, dit-il d’une voix soudain rauque.

— Monsieur, le feu est vert…

— Garez-vous. Maintenant.

Les freins crissèrent. Alexander abaissa la vitre. La chaleur et le vacarme de la rue envahirent l’habitacle. Les fillettes sursautèrent. Celle qui semblait l’aînée se leva, protégeant instinctivement les autres.

— Vous voulez du chewing-gum, monsieur ?

Sa voix avait une musicalité qu’il n’avait pas entendue depuis dix ans.

Il retira ses lunettes de soleil. Les fillettes le regardèrent avec curiosité, sans la moindre reconnaissance. Aucun mensonge dans leurs traits. Seulement la vérité.

Dix ans plus tôt.

Il avait chassé Isabella de son manoir, l’accusant de trahison. Les médecins lui avaient affirmé qu’il était stérile. Lorsqu’elle était venue à lui, rayonnante et enceinte de plusieurs enfants, il n’y avait vu qu’une preuve d’infidélité.

— Dehors ! avait-il hurlé tandis qu’elle pleurait, les mains posées sur son ventre. Je ne veux plus jamais te voir — ni ces enfants !

Elle était partie sans prendre un centime, lui promettant qu’il regretterait. Il ne l’avait jamais cherchée. Il s’était persuadé d’avoir été victime.

À présent, quatre paires d’yeux verts le fixaient depuis un trottoir oublié.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il doucement.

— Moi, c’est Ava, répondit l’aînée. Et voici Chloe, Harper et Lily.

— Et votre mère ?

Les fillettes échangèrent un regard lourd de sens.

— Elle travaille, dit Ava.

— En prison, murmura Lily avant que sa sœur ne puisse l’arrêter.

Alexander sentit le vertige le gagner.
— Pourquoi ?

— Elle a volé du lait et des médicaments quand Harper avait une pneumonie, répondit Ava avec fierté et défi. Elle sortira bientôt.

Il remonta la vitre, peinant à respirer.

— Annulez le dîner, dit-il à Marcus. Appelez le détective Donovan. Je veux tout savoir. Immédiatement.

Le rapport arriva le lendemain matin. Alexander s’enferma dans son bureau, un verre de whisky à la main.

Isabella Cruz. Trois ans de prison pour vols répétés de faible valeur. Détenue à Valley State.

Actes de naissance de quatre mineures. Père : inconnu. Les dates correspondaient parfaitement à la période précédant leur séparation.

Puis le dossier médical.

Donovan était allé plus loin, interrogeant l’urologue familial à la retraite, désormais installé confortablement au bord de l’océan.

— Vous n’étiez pas stérile, M. Reed, avait avoué le médecin. Une fertilité faible, oui — mais pas impossible. Votre mère insistait pour dire qu’Isabella n’était pas de votre rang. Elle m’a payé pour falsifier le rapport.

Alexander projeta son verre contre le mur.

Sa mère. Eleanor Reed. Morte depuis deux ans, enterrée avec son secret. Par orgueil, elle avait détruit sa famille. Et lui n’avait jamais douté d’elle.

Il s’effondra dans son fauteuil, les larmes coulant librement. Il avait condamné ses propres filles à la pauvreté. La femme qu’il aimait avait fini en prison pour avoir tenté de nourrir leurs enfants.

La douleur se changea en résolution.

— Marcus, dit-il d’une voix ferme dans l’interphone. Préparez la voiture. Contactez les meilleurs avocats de la ville. Nous allons à la prison.

Valley State sentait le béton humide et le désespoir. Quand Isabella entra dans le parloir, il la reconnut à peine. Amaigrie, pâle, les mains abîmées par la blanchisserie. Mais ses yeux sombres brûlaient encore.

— Tu es venu te moquer de moi ? demanda-t-elle froidement.

— Isabella… Il fit un pas ; elle recula. Je ne savais pas. On m’a menti. Ma mère. Le médecin. J’ai cru…

— Ils étaient à toi ! cria-t-elle. Tu les as senties bouger !

Il tomba à genoux.
— Je sais. Il n’y aura jamais assez de temps pour implorer ton pardon. Mais je suis là. Je vais te faire sortir. Je les ai vues — elles ont mes yeux.

— Elles pensent que leur père est mort, dit-elle d’une voix tranchante. Je leur ai dit que c’était un homme bon qui ne savait pas revenir. Si tu les blesses encore, je ne te pardonnerai jamais.

— Je ne le ferai pas.

Son influence accéléra les choses. Des irrégularités juridiques furent révélées. La libération sous caution fut accordée. Au coucher du soleil, Isabella franchit les grilles, un petit sac en plastique à la main.

Ils se rendirent à l’appartement modeste où une voisine âgée gardait les fillettes le soir. Quand Isabella sortit de la voiture, les enfants accoururent en criant « Maman ! » en chœur. Alexander resta en retrait, se sentant étranger.

Jusqu’à ce qu’Ava le remarque.

— Maman… c’est l’homme qui a acheté du chewing-gum.

Isabella se redressa, essuyant ses larmes. Elle pouvait le détruire d’une phrase. Au lieu de cela, elle scruta son visage — les mèches grisonnantes, le regret gravé profondément.

— Les filles, dit-elle avec précaution, vous vous souvenez que je vous ai dit que votre père était parti très loin et qu’il ne savait pas comment revenir ?

Elles acquiescèrent.

— Il a retrouvé le chemin de la maison.

Silence.

Chloe s’avança.
— C’est toi, notre papa ?

Alexander s’agenouilla, les bras ouverts, terrifié.
— Oui. Et je ne vous quitterai plus jamais.

Elles hésitèrent. Puis Lily posa ses doigts collants sur sa joue.

— Tu nous ressembles, dit-elle, émerveillée.

Elle le serra la première dans ses bras. Les autres suivirent. Alexander enfouit son visage dans leurs cheveux tiédis par le soleil, respirant l’odeur de la rue et de l’enfance, se sentant vivant pour la première fois depuis des années.

La vie ne se répare pas en une nuit. Il y eut des séances de thérapie, des cauchemars, des instants où Isabella ne pouvait soutenir son regard. Il dut gagner sa place par sa présence, non par son argent. Il apprit à tresser des cheveux, à aider aux devoirs, à retourner des crêpes le dimanche.

Il vendit le domaine imposant de sa mère et acheta une maison lumineuse avec un jardin.

Un an plus tard, pour les dix ans des filles, des ballons colorés remplissaient la cour. Alexander regardait ses filles poursuivre le chien pendant qu’Isabella le rejoignait avec un verre de vin.

— Elles sont heureuses, dit-elle.

— Parce que tu les as protégées.

Elle l’observa longuement.
— Tu as changé.

Il sourit quand Ava l’appela pour participer à une bataille de ballons d’eau.
— J’ai désormais le plus important des métiers.

Il courut vers elles, éclatant de rire lorsque les ballons éclaboussèrent sa chemise. Un simple feu rouge avait failli lui coûter son âme — mais la vie lui avait offert une seconde chance, et il était décidé à ne plus jamais la gaspiller.

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