« Monsieur Blackwell… »
Je clignai des yeux avant d’ajouter d’une voix rauque :
— Dites à Monsieur Blackwell que je suis vivante. On ne m’enterrera pas aujourd’hui.
Le visage d’Erik resta parfaitement impassible.
Pourtant, le coin de sa bouche tressaillit imperceptiblement.
— Je le lui transmettrai, répondit-il.
Je refermai la porte et, pour la première fois depuis Cleveland, un rire m’échappa.
Un rire fragile, tremblant, à moitié brisé… mais un rire sincère.
Cette nuit-là, je me réveillai en sursaut, le cœur battant à tout rompre.
Le visage de mon père.
Les papiers du mariage.
Les yeux glacials de Roman.
Je tendis la main vers la lampe, mais heurtai un verre d’eau.
Il n’était pas là lorsque je m’étais couchée.
À côté reposait un mot soigneusement plié.
*Buvez l’eau. Le cauchemar passera.*
L’écriture était celle de Roman.
Nette. Penchée. Maîtrisée.
Quelqu’un était entré dans ma chambre pendant mon sommeil.
Roman était entré dans ma chambre pendant mon sommeil.
J’aurais dû être terrifiée.
Au lieu de cela, je restai immobile à fixer le mot jusqu’à ce que ma respiration se calme.
Car la chose la plus dangereuse que Roman Blackwell avait faite jusque-là n’était pas de me menacer.
C’était de me remarquer.
### Partie 3
Le lendemain matin, Roman apparut au petit-déjeuner.
Assis en face de moi, vêtu d’une chemise noire, une tasse de café dans une main et son téléphone dans l’autre, il semblait appartenir naturellement à cet endroit — comme si j’étais, moi, l’intruse.
J’entrai dans la salle à manger avec un jean sorti de ma valise et la blouse la moins ridicule que j’avais trouvée dans le dressing.
Son regard glissa une seule fois sur moi.
— Les vêtements vont être remplacés, déclara-t-il.
Je m’arrêtai net.
— Pardon ?
— Ils ne sont pas à votre taille.
— Et comment le savez-vous ?
Il me regarda comme si la réponse allait de soi.
— Parce qu’hier, vous portiez une blouse comme une robe.
La chaleur me monta aussitôt aux joues.
— Vous avez remarqué ça ?
Son regard ne vacilla pas.
— Je remarque tout ce qui se passe dans ma maison.
Cela aurait dû sonner comme une menace.
Et c’en était une.
Mais sous cette froideur, il y avait autre chose. Quelque chose d’étrangement attentif.
Je pris place.
Pendant douze minutes, nous échangeâmes à peine quelques mots. Lui buvait son café. Moi, je faisais semblant d’ignorer son regard posé sur moi.
Le silence entre nous n’avait rien de vide.
Il débordait au contraire de toutes les choses que nous étions incapables de dire.
Après son départ, j’errai dans le manoir.
Les gardes me suivaient à distance.
Je traversai des salons inutilisés, des couloirs aux portes verrouillées, une cuisine dirigée par un personnel silencieux… jusqu’à atteindre, au bout de l’aile est, une bibliothèque.
Dès que j’ouvris la porte, je respirai réellement pour la première fois depuis des jours.
Des livres.
Des étagères montant jusqu’au plafond. L’odeur du cuir ancien, de la poussière, du papier vieilli. Des romans, de l’histoire, des biographies, de la poésie, du droit, de la philosophie… un chaos magnifique.
Personne ne les avait classés.
Alors je le fis.
Durant les jours qui suivirent, je passai des heures assise sur le sol à trier les ouvrages par auteur, par époque, par thème.
Au milieu de cette poussière et de ces pages jaunies, je me rappelai enfin qui j’étais.
Pas une épouse vendue.
Pas une prisonnière.
Lena Whitmore. Bibliothécaire.
Un soir, j’étais assise en tailleur sur le tapis, mes lunettes glissant sur mon nez, les cheveux attachés dans le chignon le plus catastrophique de l’histoire humaine, lorsque je sentis une présence.
Roman se tenait dans l’embrasure de la porte.
Les bras croisés. Expression indéchiffrable.
Je me figeai.
Son regard parcourut les étagères, les piles de livres, les étiquettes que j’avais commencé à fabriquer à partir de morceaux de papier découpés.
— Par auteur ? demanda-t-il.
— Par année de publication, répondis-je.
Il sembla y réfléchir.
— Intéressant.
Un seul mot.
Puis il repartit.
Et mon cœur battit comme s’il m’avait touchée.
Le soir suivant, le dîner avait changé.
Au lieu d’une immense table dressée pour trente convives absents, il n’y avait désormais que deux couverts.
Des bougies. Des verres en cristal. Trois serveurs immobiles contre le mur comme des soldats.
Je restai figée devant la scène.
Roman était déjà installé.
Sans veste. Les manches retroussées.
Chez n’importe quel autre homme, cela aurait paru décontracté.
Chez lui, cela semblait d’une intimité presque indécente.
Je pris place.
Deux minutes passèrent dans un silence total.
Puis je finis par dire :
— Vous savez, un dîner à deux implique généralement une conversation.
Roman prit un air sincèrement pensif.
— Je vous écoute.
Je le regardai, incrédule.
— *Je vous écoute* ?
— Vous venez de dire qu’une conversation était nécessaire.
— On participe à une conversation, Roman. On ne l’autorise pas.
Derrière lui, Erik baissa les yeux. J’aurais juré qu’il retenait un sourire.
Roman s’adossa à son siège.
— Très bien. De quoi voulez-vous parler ?
— Des fleurs.
Son visage ne changea pas.
— Vous ne les avez pas aimées.
— Elles donnaient l’impression que vous annonciez ma mort tragique.
Un silence.
— On m’avait dit que les lys étaient élégants.
— Ils le sont. Aux enterrements.
Nouveau silence.
— Je vois.
Le lendemain matin, un petit vase de marguerites jaunes apparut à côté de ma tasse de café.
Aucun ruban noir.
Aucune atmosphère funèbre.
Je les fixai beaucoup trop longtemps.
Roman m’observait depuis l’autre bout de la table sans dire un mot.
C’était devenu sa manière de parler.
Pas des excuses.
Des corrections.
Pas des déclarations.
Des actes.
Il fit remplacer les vêtements. Il demanda aux gardes de se tenir plus loin de ma porte. Il ordonna au personnel de me demander ce que je souhaitais manger au petit-déjeuner au lieu de décider à ma place.
Quand j’éternuai dans le jardin, une tasse de thé apparut quelques minutes plus tard.
Un jour, alors que j’essayais d’attraper un livre placé trop haut, il surgit derrière moi et le prit sans un mot.
Ses doigts frôlèrent les miens.
Le monde sembla s’arrêter.
Il regarda mes lèvres.
Je regardai les siennes.
Puis quelqu’un l’appela dans le couloir, et il s’éloigna brusquement, comme un homme s’arrachant au bord d’un précipice.
Cette nuit-là, je le trouvai dans la cuisine après minuit.
Sans costume. Sans gardes. Sans masque.
Il se tenait près du comptoir, un verre de whisky à la main, avec cette fatigue profonde que le sommeil ne guérit jamais.
— Vous n’arrivez pas à dormir ? demanda-t-il.
— Non. Et vous ?
— Moi non plus.
Cette honnêteté me déstabilisa.
Je me servis un verre d’eau.
J’aurais dû repartir.
Je ne le fis pas.
Nous restâmes là, dans la pénombre de la cuisine, séparés par quelques mètres et mille paroles inexprimées.
— Pourquoi avez-vous accepté de m’épouser ? demandai-je finalement.
Les doigts de Roman se crispèrent autour de son verre.
— Parce que votre père est venu me voir.
— Ce n’est pas une réponse.
Il leva enfin les yeux vers moi.
— Je vous avais déjà vue auparavant.
Je me figeai.
— Lors d’un gala de charité à Chicago. Vous étiez près du bar avec une amie. Vous avez éclaté de rire à quelque chose qu’elle avait dit. Tous les autres jouaient un rôle ce soir-là. Pas vous.
Je me souvenais de ce gala.
Mon père m’avait suppliée d’y assister pour sa fondation. Chloe m’avait accompagnée parce que je détestais ce genre d’événements.
J’avais porté une robe bleue empruntée et j’étais partie avant la fin.
— Vous m’avez vue rire… et vous avez décidé que vous me vouliez ?
— Non, répondit Roman. Je vous ai vue rire… et j’ai compris que je désirais quelque chose que je n’avais pas le droit de toucher.
Mon souffle se coupa.
Ce fut lui qui détourna les yeux le premier.
— Quand votre père est venu me voir, j’ai pensé que si je refusais… il vous livrerait à quelqu’un de pire.
— Alors vous êtes devenu la meilleure des cages ?
Sa mâchoire se contracta.
— Oui.
Le mot tomba doucement.
Honnête.
Terrible.
Je quittai la pièce avant de décider si je le haïssais davantage pour cette vérité… ou un peu moins.
Son silence acheva de briser le dernier fragment d’espoir filial qui survivait encore en moi.
— Vous avez utilisé sa maladie… murmurai-je. Vous avez utilisé l’amour que j’avais pour elle.
Il fit un pas vers moi.
Roman bougea aussitôt.
Un seul pas.
Mon père s’immobilisa immédiatement.
Alors je regardai réellement Roman.
Le parrain redouté.
L’homme cruel dont tout le monde murmurait le nom avec peur.
Il avait le pouvoir de détruire mon père d’un simple appel téléphonique.
Et pourtant… il attendait.
Il attendait ma décision.
— Partez, dis-je à mon père.
— Lena…
— Partez avant que je cesse d’être miséricordieuse.
Il me fixa comme s’il ne me reconnaissait plus.
Tant mieux.
Moi non plus, je ne reconnaissais plus la jeune fille qu’il avait vendue.
Roman fit venir un médecin privé pour ma mère. Il paya les infirmières, les traitements, les médicaments.
Quand je l’appris, je le confrontai à la sortie de l’hôpital.
— Je ne vous ai pas demandé d’acheter mon pardon.
— Je ne l’achète pas, répondit-il calmement. Je règle une dette.
— Vous ne devez rien à ma mère.
Son regard soutint le mien.
— Je vous dois tout à vous.
Pendant plusieurs semaines, je fis des allers-retours entre Cleveland et Chicago.
Roman ne m’en empêcha jamais.
Il ne demanda jamais où j’allais. Ne réclama jamais mon téléphone. Ne me toucha jamais sans ma permission.
C’est ainsi qu’il devint dangereux d’une autre manière.
Non pas en m’enfermant.
Mais en attendant.
Un soir, de retour au manoir, je le trouvai dans la bibliothèque.
Il se tenait devant les étagères que j’avais organisées, un exemplaire usé de *Jane Eyre* entre les mains.
— Vous lisez ça ? demandai-je, surprise.
— J’essaie de comprendre pourquoi vous le gardez toujours près de votre fauteuil.
— Et alors ?
Le coin de sa bouche bougea à peine.
— Cet homme est dramatiquement tourmenté.
Je ris.
Un vrai rire.
Roman me fixa longuement.
L’expression dans ses yeux me coupa presque le souffle.
— Quoi ? demandai-je doucement.
— J’ai déjà entendu ce rire une fois, dit-il. Au gala.
Mon sourire vacilla.
Il s’approcha lentement, suffisamment lentement pour me laisser le temps de m’éloigner.
Je ne bougeai pas.
— J’y ai pensé pendant six mois, murmura-t-il. À ce rire. À cette robe bleue. À votre manière d’avoir l’air ennuyée par des hommes persuadés de posséder la pièce entière.
— Vous aussi, vous possédiez la pièce.
— Oui. Mais vous, vous ne me regardiez même pas.
— Ça vous a vexé ?
— Non.
Ses yeux descendirent brièvement vers mes lèvres.
— Ça m’a sauvé.
J’aurais dû reculer.
Au lieu de cela, je soufflai :
— Roman…
Son prénom sonnait différemment dans ma bouche désormais.
Moins comme une condamnation.
Plus comme un aveu.
Il s’arrêta à quelques centimètres de moi.
— Si je vous embrasse, dit-il d’une voix rauque, ce sera parce que vous me l’aurez demandé.
Le silence tomba entre nous.
Mon cœur battait si fort qu’il me faisait mal.
Je levai lentement la main pour la poser contre son torse.
— Alors je vous le demande.
Il ferma les yeux une seconde, comme si ces mots seuls suffisaient à le faire vaciller.
Puis il m’embrassa.
Pas comme un homme réclamant sa propriété.
Pas comme un monstre prenant ce qu’on lui avait offert.
Il m’embrassa comme un homme qui avait vécu trop longtemps au bord de la famine et craignait d’effrayer ce qu’il désirait le plus au monde.
D’abord avec précaution.
Puis avec un léger tremblement.
Puis avec une intensité si profonde que j’en oubliai le manoir, les gardes, les contrats et les mensonges.
Lorsqu’il se recula enfin, son front resta posé contre le mien.
— Je ne suis pas quelqu’un de bien, murmura-t-il.
— Je le sais.
— J’ai fait des choses que vous détesteriez.
— Alors dites-les-moi. Laissez-moi décider si je peux vivre avec elles.
Ses doigts se refermèrent doucement autour des miens.
— Vous pourriez ne pas rester.
— Peut-être.
Cette honnêteté nous blessa tous les deux.
Mais aucun de nous ne détourna le regard.
### Partie 6
L’attaque eut lieu lors d’une vente de charité au centre de Chicago.
Roman m’avait interdit d’y aller.
J’y allai malgré tout.
— Si je suis votre épouse, lui avais-je dit, alors je ne vivrai pas cachée comme un honteux secret.
Sa mâchoire s’était crispée.
— Vous n’êtes pas un secret honteux.
— Alors prouvez-le.
Ce soir-là, je portais une robe argentée et les perles de ma mère.
Roman, lui, était vêtu de noir, comme toujours.
Il ressemblait au danger lui-même, habillé pour un enterrement.
Lorsque nous entrâmes dans la salle de bal, les conversations moururent aussitôt.
Tous les regards convergèrent vers moi.
L’épouse achetée.
L’étrangère.
La bibliothécaire de Cleveland au bras de Roman Blackwell.
Les murmures nous suivirent comme de la fumée.
Roman me tendit son bras.
Je le pris.
Au milieu de la soirée, une femme vêtue de soie émeraude s’approcha.
Vanessa Cross.
La fille d’une famille rivale.
Belle, cruelle, avec ce sourire de prédateur qui semblait déjà avoir goûté au sang.
— Alors c’est elle, l’épouse, dit-elle. Je l’imaginais plus grande.
Je lui adressai un sourire calme.
— Et moi, je m’attendais à de meilleures manières.
La main de Roman se resserra imperceptiblement sur la mienne.
Le sourire de Vanessa s’aiguisa.
— Faites attention, ma jolie. Les femmes comme vous ne survivent pas longtemps dans ce genre de famille.
Avant que je puisse répondre, les lumières s’éteignirent.
Des cris éclatèrent dans la salle.
Du verre se brisa.
Roman réagit instantanément.
Une seconde plus tôt, il était à mes côtés.
La suivante, il me plaquait déjà derrière une colonne de marbre, son corps couvrant le mien tandis que des coups de feu éclataient dans l’obscurité.
Le vacarme était assourdissant.
Les invités hurlaient. Les chaises se renversaient. Des hommes criaient des ordres.
La main de Roman maintenait ma tête contre sa poitrine.
— Ne bougez pas.
— Ce n’était pas dans mes projets.
Une balle frappa la colonne au-dessus de nous, projetant de la poussière dans mes cheveux.
Roman baissa les yeux vers moi.
Pour la première fois, je vis de la peur sur son visage.
Pas pour lui.
Pour moi.
Et quelque chose changea définitivement en moi.
Erik surgit à travers le chaos, arme au poing, avançant comme un homme façonné par la guerre.
Roman me poussa vers lui.
— Sortez-la d’ici.
— Non, protestai-je.
Les yeux de Roman flamboyèrent.
— Lena.
— Non. Je ne vous laisserai pas ici.
— Ce n’est pas une discussion.
— Si je suis votre femme, alors si.
Pendant une fraction de seconde, même au milieu des tirs, il sembla sur le point de sourire.
Puis Vanessa hurla.
L’un des hommes masqués l’avait saisie et l’utilisait comme bouclier près des portes de service.
Roman le vit.
Moi aussi.
— C’est elle qui a organisé ça, soufflai-je.
L’expression de Roman devint mortellement calme.
— Oui.
Vanessa avait planifié l’attaque pour affaiblir Roman et faire accuser une autre famille rivale.
Mais les hommes qu’elle avait engagés s’étaient retournés contre elle dès que tout avait dérapé.
Roman sortit de derrière la colonne.
— Roman ! criai-je.
Il ne se retourna pas.
La salle semblait se plier autour de lui tandis qu’il avançait parmi la fumée et les éclats de verre, arme à la main, les yeux fixés sur l’homme retenant Vanessa.
Il parla trop bas pour que je puisse entendre ses mots.
Mais quoi qu’il ait dit, cela suffit à faire pâlir l’assaillant.
Quelques secondes plus tard, l’homme laissa tomber son arme.
Erik le neutralisa aussitôt.
Quand tout fut terminé, Roman se tenait au milieu de la salle dévastée, une tache de sang sur sa manche — un sang qui n’était pas le sien — entouré d’hommes qui le craignaient… et d’une femme qui ne savait plus prétendre qu’elle ne l’aimait pas.
Mais la nuit n’était pas encore finie.
La police arriva.
Les journalistes envahirent l’extérieur du bâtiment.
Furieuse et humiliée, Vanessa cria assez fort pour que tout le monde l’entende :
— Il l’a achetée ! Demandez-lui ! Demandez à Roman Blackwell combien il a payé pour sa petite épouse vierge !
La salle entière se figea.
Toutes les caméras se tournèrent vers nous.
Le visage de Roman devint de pierre.
Je sentis l’ancienne honte remonter.
Les contrats.
La robe de mariée.
La signature de mon père.
Puis je fis un pas en avant.
Roman tendit instinctivement la main vers moi, mais je m’éloignai.
— Oui, déclarai-je clairement.
Les journalistes restèrent figés.
— Mon père m’a vendue. Roman Blackwell a accepté cet arrangement. C’est la vérité.
Roman me regarda comme si je venais de le frapper.
— Mais voici l’autre vérité, poursuivis-je. Mon père m’a menti. Pas Roman. Mon père ne m’a laissé aucun choix. Roman, lui, m’en a donné un. Et si je suis ici ce soir, c’est parce que je l’ai choisi.
Les flashs éclatèrent aussitôt.
Vanessa me fixa avec une haine brûlante.
Je me tournai vers Roman.
Ses yeux semblaient à vif.
— Je ne défends pas ce que vous avez fait, déclarai-je devant tout le monde. Vous avez eu tort.
— Je le sais, répondit-il.
— Mais je ne suis la propriété de personne. Ni la vôtre. Ni celle de mon père. Ni celle de qui que ce soit.
Sa voix se fit grave.
— Jamais.
Je retirai alors mon alliance.
Toute la salle retint son souffle.
Roman demeura immobile.
Je pris sa main, déposai la bague dans sa paume et refermai doucement ses doigts dessus.
— Ce mariage a commencé comme une transaction, dis-je. Alors qu’il se termine comme telle.
Son visage se vida de toute expression.
Puis je sortis de ma pochette une seconde bague.
Simple.
En argent.
Choisie par moi.
— Et si vous me voulez encore, Roman Blackwell… alors demandez-moi correctement.
Pour la première fois depuis que je le connaissais, Roman parut complètement bouleversé.
Plus cruel.
Plus maître de lui.
Simplement humain.
Il s’agenouilla lentement au milieu des éclats de verre, des gyrophares, des policiers, des armes et des secrets qui avaient autrefois dirigé nos vies.
— Lena Whitmore, dit-il d’une voix brisée, je n’ai aucun droit de vous le demander. Mais je passerai le reste de ma vie à devenir l’homme qui le méritera. Voulez-vous m’épouser une seconde fois… cette fois par votre seul choix ?
Les larmes me brûlèrent les yeux.
— Oui, répondis-je. Par mon choix.
### Partie 7
Six mois plus tard, nous nous mariâmes à nouveau.
Pas dans une salle impersonnelle.
Pas devant des contrats étalés sur une table d’acajou.
Mais dans les jardins du manoir Blackwell, sous des roses blanches et des marguerites jaunes.
Ma mère était assise au premier rang, enveloppée dans un châle crème, plus en forme qu’elle ne l’avait été depuis des années.
Chloe pleurait bruyamment tout en niant farouchement.
Erik se tenait aux côtés de Roman comme témoin, terrifiant dans son costume et étrangement ému.
Mon père n’était pas invité.
La justice s’était chargée de lui.
Tout comme les conséquences qu’il avait passé sa vie à fuir.
Roman abandonna une partie de son ancien empire.
Pas d’un seul coup.
Les hommes comme lui ne deviennent pas des saints simplement parce qu’ils tombent amoureux.
Mais il changea là où cela comptait réellement.
Il cessa d’appeler violence ce qu’il nommait autrefois loyauté.
Il cessa de confondre contrôle et protection.
Il apprit à demander avant de vouloir me sauver.
Et moi, j’appris que pardonner ne signifiait pas oublier.
Cela signifiait choisir ce qui méritait encore de vivre.
Quand je m’avançai vers l’autel, Roman me regarda comme si le monde entier s’était réduit au son de mes pas.
Cette fois, ma robe était à ma taille.
Cette fois, mes mains ne tremblaient pas.
Cette fois, lorsqu’il me regarda, ce ne fut pas comme un homme examinant ce qu’il avait acheté.
Mais comme un homme contemplant une grâce qu’il ne pensait jamais mériter.
L’officiant demanda si je venais librement.
Je souris.
— Oui. Complètement.
Les yeux de Roman brillèrent.
Plus tard, après les vœux, après le discours dramatique de Chloe, après que ma mère eut dansé un slow avec Erik en déclarant qu’aucun mariage n’était réussi sans un minimum de scandale, je retrouvai Roman sur le balcon surplombant le jardin.
Le même balcon où, autrefois, il avait posé sa veste sur mes épaules sans savoir encore comment dire qu’il tenait à moi.
Il se retourna lorsque j’apparus.
— Madame Blackwell, dit-il.
Je haussai un sourcil.
— Attention. J’ai choisi ce nom. Je peux aussi choisir de ne plus le porter.
Le coin de sa bouche se releva.
Un vrai sourire.
Rare.
Dévastateur.
— Je le sais.
Je me glissai dans ses bras.
Il me serra contre lui avec cette douceur prudente qui était désormais la sienne, même lorsqu’il avait envie de me retenir plus fort.
En contrebas, le manoir brillait sous les lumières chaudes de la nuit.
Les gardes étaient toujours là, mais plus devant ma porte.
La bibliothèque était parfaitement rangée.
Les lys funéraires avaient été bannis à jamais.
Et des marguerites fleurissaient dans des pots blancs le long des jardins.
— Regrettez-vous parfois d’être restée ? demanda Roman à voix basse.
Je levai les yeux vers lui.
Le cruel chef mafieux.
L’homme qui m’avait achetée… avant de me rendre ma liberté.
Le monstre qui avait appris la tendresse comme une langue étrangère parce que je refusais d’accepter moins que cela.
— Non, répondis-je doucement. Mais je suis heureuse d’avoir toujours été libre de partir.
Ses bras se resserrèrent légèrement autour de moi.
— Moi aussi.
Je posai une main contre sa joue.
— Vous êtes devenu obsédé par moi, murmurai-je.
Ses yeux s’assombrirent de cette intensité familière.
— Oui.
— Ça devrait m’inquiéter.
— Effectivement.
— Pourtant, ce n’est pas le cas.
Son front se posa contre le mien.
— Pourquoi ?
Je souris doucement.
— Parce que maintenant, je connais la différence. Une cage dit : “Reste, parce que tu m’appartiens.” L’amour dit : “Reste seulement si tu le veux.”
Roman ferma les yeux.
— Et vous le voulez ?
Je l’embrassai tendrement.
— Oui. Je le veux.
Au loin, les lumières de la ville scintillaient à travers les arbres.
Autrefois, je croyais que la liberté signifiait fuir Roman Blackwell le plus loin possible.
Je m’étais trompée.
La liberté, c’était de rester auprès de lui alors que toutes les portes demeuraient ouvertes.
Et de choisir, malgré tout, de ne pas partir.