L’avion se posa à Rome peu après minuit, et Lena Hayes comprit aussitôt que quelque chose de grave s’était produit.
Depuis plus de six heures, son père n’avait presque pas prononcé un mot. Ni au moment de l’embarquement à Philadelphie, ni durant l’escale à Londres, ni même lorsque l’hôtesse leur avait demandé s’ils souhaitaient dîner. Robert Hayes était resté assis à ses côtés, les doigts crispés sur l’accoudoir, le regard perdu dans le vide, tandis que de fines gouttes de sueur perlaient sur son front malgré la fraîcheur de la cabine.
— Papa ? demanda une nouvelle fois Lena alors qu’ils traversaient les contrôles de l’aéroport. Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi sommes-nous ici ?
Robert sursauta comme si ces mots l’avaient frappé.
— Reste près de moi, répondit-il d’une voix sourde. Et ne parle à personne.
Les néons de l’aéroport Léonard-de-Vinci diffusaient une lumière jaunâtre qui donnait à tout un aspect irréel. Lena resserra sa veste autour de ses épaules. Elle prit soudain conscience de son apparence : un pantalon de sport, un sweat universitaire et les mêmes baskets qu’elle portait lorsque son père avait fait irruption chez elle quelques heures plus tôt.
— Fais ta valise, avait-il lancé. Tout de suite. Nous partons.
Elle lui avait rappelé qu’elle avait cours le lendemain, mais le simple ton de sa voix l’avait réduite au silence.
— Lena… je t’en prie.
Jamais elle n’avait entendu son père supplier qui que ce soit.
Robert Hayes était un homme calme et méthodique, comptable de profession, habitué aux chiffres, aux déclarations fiscales et aux soirées passées devant un match de baseball. Ce n’était pas un homme qui réservait des billets pour l’Italie en pleine nuit. Ce n’était pas un homme qui agissait sous l’impulsion de la peur.
Et pourtant, ce soir-là, il avait l’air terrifié.
Alors elle avait obéi.
À présent, elle se trouvait dans un pays qu’elle n’avait jamais visité, sans comprendre la raison de ce voyage précipité.
À la sortie du terminal, l’air chaud et humide de septembre l’enveloppa aussitôt. Ses cheveux collèrent à sa nuque tandis que son père scrutait fébrilement la zone des arrivées.
Soudain, il désigna une berline noire stationnée près du trottoir.
— Là-bas.
Les vitres teintées étaient si sombres qu’il était impossible d’apercevoir l’intérieur.
— À qui appartient cette voiture ? demanda Lena.
— Monte.
— Certainement pas.
À cet instant, la portière arrière s’ouvrit.
Un homme grand et imposant en descendit. Son costume semblait valoir plusieurs mois de loyer. Son visage demeurait impassible, presque inquiétant. Sans un mot, il ouvrit le coffre et attendit.
Le cœur de Lena s’accéléra.
— Papa, qu’est-ce que c’est que cette histoire ?
— Je t’expliquerai. Mais monte dans la voiture.
Elle voulut protester encore, puis aperçut sous la veste de l’homme la forme caractéristique d’une arme à feu.
Un frisson glacé lui parcourut l’échine.
Pour la première fois depuis le début de cette étrange nuit, elle comprit que ce voyage n’avait rien d’ordinaire.
Et qu’ils venaient peut-être d’entrer dans un monde dont ils ne pourraient plus sortir.
— Je comprends, répondit-elle finalement.
Victor la fixa quelques secondes avant de secouer légèrement la tête.
— Non. Pas encore.
Il se leva et contourna lentement la table. Lorsqu’il s’arrêta derrière elle, Lena sentit tous ses muscles se raidir.
— Tu crois que tout cela est provisoire. Tu t’imagines qu’un jour tu retrouveras ton ancienne vie, ton université, ton existence américaine. Mais cela n’arrivera pas.
Sa main se posa sur son épaule. Le geste n’avait rien de brutal ; pourtant, il lui donna l’impression d’un verrou qui se refermait.
— C’est désormais ta vie, Lena. Plus vite tu l’accepteras, moins tu souffriras. Résiste, et tu ne feras que te détruire toi-même. J’ai vu des personnes bien plus fortes que toi céder sous la pression. Ne m’oblige pas à te briser, toi aussi.
Puis il s’éloigna.
Pour la première fois depuis son arrivée en Italie, une peur véritable s’installa au plus profond d’elle. Victor Moretti n’était pas un tyran de cinéma laissant derrière lui une faille exploitable. C’était un homme qui avait bâti son empire sur le contrôle, la discipline et la violence. Et il venait de lui faire comprendre qu’elle appartenait désormais à cet empire.
Cette pensée la poursuivit toute la soirée.
Signora Russo lui apporta une robe vert émeraude somptueuse, accompagnée de bijoux qui semblaient aussi authentiques que coûteux. Lena les enfila sans protester. À quoi bon ?
Le dîner se déroula dans une salle plus intime. Victor l’attendait déjà. Vêtu d’un pantalon sombre et d’une chemise blanche impeccablement ajustée, il dégageait ce mélange troublant d’élégance et de danger qui lui était propre.
Lorsqu’elle entra, il se leva.
— Magnifique.
Elle s’assit sans répondre.
Le repas était raffiné, mais elle mangea mécaniquement, consciente du regard de Victor posé sur elle.
— Parle-moi de toi, finit-il par dire.
— Pourquoi ?
— Parce que tu vas devenir ma femme. J’aimerais savoir qui est la personne que j’épouse.
Un rire amer lui échappa.
— Une étudiante de dix-neuf ans qui aime les livres et qui vous déteste. Voilà tout ce qu’il y a à savoir.
Un sourire discret effleura les lèvres de Victor.
— Quels livres ?
— Ceux qui permettent d’échapper à la réalité.
— Des romans fantastiques ?
— Parfois. Mais surtout les classiques. Jane Austen, les sœurs Brontë, George Eliot…
— Les romantiques.
— Des femmes qui écrivaient sur des existences enfermées, sur des situations impossibles dont il fallait survivre. C’est plutôt d’actualité.
Victor eut un léger rire.
— Tu te prends pour Jane Eyre ?
— Non. Je me sens plutôt comme la femme enfermée dans le grenier. Celle que personne ne veut voir.
— Alors espérons que tu ne mettras pas le feu à la maison.
Lena le regarda avec surprise. Un criminel capable de plaisanter littérature n’entrait dans aucune des catégories qu’elle connaissait.
— Tu es étonnée, remarqua-t-il. Tu pensais n’avoir affaire qu’à un simple voyou.
— Ce n’est pas le cas ?
Son expression se fit plus sérieuse.
— Je suis beaucoup de choses. Oui, j’ai fait couler du sang. Oui, j’ai pris des décisions que d’autres jugeraient impardonnables. Mais j’ai aussi bâti des entreprises, créé des emplois, aidé des communautés entières. Le monde n’est pas divisé entre le bien et le mal, Lena. Il est gouverné par le pouvoir et par ceux qui savent l’exercer.
— Voilà une philosophie bien commode pour quelqu’un qui achète des femmes.
— Je ne les achète pas. Je les épouse.
— Vu d’ici, la différence est invisible.
Victor posa lentement son verre.
— Alors regarde mieux. En devenant ma femme, tu deviendras l’une des femmes les plus protégées d’Italie. Mon nom inspire le respect, la crainte et l’influence. Personne n’osera te toucher. Personne n’osera t’insulter. Tu ne manqueras de rien.
— Sauf de liberté.
— Peut-être.
Le silence s’installa.
Après le dîner, il lui proposa une promenade dans les jardins.
La nuit enveloppait la propriété d’une lumière douce. Les fontaines étincelaient sous les projecteurs, les haies dessinaient des ombres mystérieuses et l’air embaumait le jasmin.
Tout aurait pu être magnifique.
Pour Lena, cela ressemblait simplement à une prison plus élégante.
Ils marchèrent jusqu’aux limites du domaine. Là, un haut mur de pierre s’élevait sous la lumière de la lune.
Au sommet brillait un fil métallique.
Du fil barbelé.
— N’y pense même pas, dit Victor.
— À quoi ?
— À essayer de t’enfuir. Le mur est électrifié. Derrière lui, il y a des gardes, des caméras et des détecteurs de mouvement. Tu serais arrêtée avant même d’atteindre la route.
— Cela ressemble davantage à une prison qu’à une maison.
— Cela ressemble à une protection.
— J’étais protégée à Philadelphie.
— Vraiment ? Les dettes de ton père t’auraient retrouvée tôt ou tard. Ici, au moins, personne ne peut t’atteindre.
Elle le regarda froidement.
— Protégée… et possédée.
Victor soutint son regard.
— Oui.
Aucune excuse. Aucun mensonge. Seulement une vérité brutale.
Deux jours plus tard, le mariage eut lieu.
Dans une petite chapelle de pierre baignée de lumière colorée, devant quelques témoins choisis, Lena prononça des vœux dans une langue qu’elle comprenait à peine.
Lorsqu’il glissa l’anneau à son doigt, elle sentit une étrange sensation de vertige.
Tout ce qui lui appartenait encore semblait lui échapper.
Puis vint le moment du baiser.
Victor posa une main contre sa joue et l’embrassa avec une douceur inattendue.
Ni brutalité.
Ni tendresse.
Quelque chose entre les deux.
Une marque de possession.
Une promesse.
Une condamnation.
— Bonjour, épouse, murmura-t-il lorsqu’il se recula.
Les applaudissements retentirent autour d’eux.
Et Lena comprit qu’il n’existait plus aucun retour en arrière.
Elle était désormais Lena Moretti.
L’épouse de l’un des hommes les plus puissants et les plus dangereux d’Italie.
Et elle ignorait encore comment survivre à ce nouveau destin.
— Je joue simplement mon rôle, répondit Lena.
Victor arqua légèrement un sourcil.
— Vraiment ? Ou bien commences-tu à t’adapter ?
La question la frappa plus durement qu’elle ne l’aurait voulu.
Depuis quelque temps, certaines choses devenaient effectivement plus faciles. L’italien lui semblait moins étranger chaque jour. La routine de la villa ressemblait moins à une captivité qu’à une étrange forme d’équilibre. Elle s’était même surprise à rire lors d’une conversation avec Lucia avant de se rappeler où elle se trouvait… et auprès de qui.
— Je survis, finit-elle par répondre. Rien de plus.
— La survie est toujours le premier pas.
Victor se leva.
— Une réception importante aura lieu ce week-end. Des associés de Milan et de Naples seront présents. J’ai besoin que tu sois irréprochable.
— Une nouvelle représentation ?
— Une nouvelle occasion de prouver que tu as ta place ici.
Parvenu à la porte, il marqua une pause.
— Tu te débrouilles mieux que je ne l’aurais imaginé, Lena. Continue ainsi.
La réception se déroula dans une villa encore plus somptueuse que celle des Moretti.
Lena portait une robe bleu nuit dont le prix dépassait probablement tout ce qu’elle avait possédé avant son arrivée en Italie. Autour de son cou brillait un collier de saphirs que Victor avait lui-même attaché, ses doigts s’attardant un instant contre sa peau.
— N’oublie pas, murmura-t-il tandis que leur voiture traversait les grilles du domaine. Tu es Madame Moretti. Tu représentes mon nom et mes intérêts. Sois charmante. Observe tout. Et si quelqu’un te met mal à l’aise, viens immédiatement me trouver.
La réception était impressionnante.
Des centaines d’invités en tenue de soirée. Le champagne coulait à flots. Les conversations en italien se croisaient dans un brouhaha élégant que Lena peinait encore à suivre.
Victor resta près d’elle au début, la présentant à des hommes puissants, riches et parfois inquiétants, ainsi qu’à leurs épouses.
Puis les affaires l’emportèrent ailleurs.
Lena se retrouva avec Lucia et plusieurs autres femmes.
Celles-ci l’accueillirent avec une aisance parfaitement maîtrisée.
— Ta première véritable réception, observa Lucia en lui tendant une coupe de champagne. Comment te sens-tu ?
— Un peu dépassée.
— C’est normal. Nous sommes toutes passées par là.
Francesca, l’épouse de Dante, posa une main rassurante sur son bras.
— Tu apprendras vite. Le secret consiste à paraître attentive sans écouter les conversations d’affaires trop longtemps, et à retenir les visages même lorsque les noms t’échappent.
Elles lui enseignaient les règles implicites de leur monde.
Pas forcément par affection.
Mais parce que son échec rejaillirait sur elles toutes.
Lena commençait à comprendre les subtilités des alliances et des rivalités qui traversaient l’organisation de Victor lorsqu’elle sentit un regard posé sur elle.
À l’autre bout de la salle se tenait un homme d’une trentaine d’années.
Grand, élégant, dangereusement séduisant.
— Qui est-ce ? demanda-t-elle discrètement à Lucia.
Le sourire de celle-ci s’effaça aussitôt.
— Alessandro Conte.
— Celui qui dirige les opérations à Naples ?
Lucia hocha la tête.
— Tiens-toi loin de lui.
— Pourquoi ?
— Parce qu’il nourrit une vieille rancœur envers Victor. Une rancœur qui n’est jamais vraiment morte.
Avant qu’elle puisse en apprendre davantage, Alessandro s’approcha.
Instantanément, les autres femmes se rapprochèrent légèrement d’elle, comme un rempart discret.
— Madame Moretti, dit-il avec un sourire glacial. Nous n’avons pas encore eu l’occasion d’être présentés officiellement. Alessandro Conte.
— Monsieur Conte.
— Alors, comment trouvez-vous l’Italie ?
— J’apprends encore à la découvrir.
Ses yeux sombres l’examinèrent avec une attention troublante.
— Vous semblez vous adapter remarquablement vite. Victor a toujours eu un goût excellent.
Quelque chose dans sa voix fit naître un frisson d’inquiétude.
— Veuillez m’excuser.
— Un instant seulement.
Il se rapprocha davantage.
— Je me demande si Victor vous a réellement raconté qui il est. Ce qu’il a fait. Ce qu’il continue de faire.
— Je sais parfaitement qui est mon mari.
— Vraiment ? Connaissez-vous tous ceux qui sont morts à cause de ses décisions ? Toutes les vies qu’il a détruites ?
Le cœur de Lena accéléra.
Mais son visage demeura impassible.
— Je crois que vous devriez prendre du recul.
— J’essaie seulement de vous aider. Victor Moretti est un monstre, Madame Moretti. Et vous n’êtes que sa dernière—
— Te voilà.
La voix de Victor fendit l’air comme une lame.
Il apparut aussitôt à ses côtés et passa un bras possessif autour de sa taille.
Son regard se posa sur Alessandro avec une froideur meurtrière.
— Conte.
— Je faisais simplement connaissance avec votre épouse.
— Je vois cela.
Les doigts de Victor se refermèrent légèrement sur la taille de Lena.
— Si tu veux bien nous excuser, j’ai besoin de parler à ma femme.
Sans attendre de réponse, il l’entraîna vers une terrasse plus calme.
— Qu’a-t-il dit ?
— Il prétendait seulement se présenter.
— Lena.
Le ton de Victor ne laissait aucune place à l’évasion.
Elle finit par lui rapporter l’échange.
À mesure qu’elle parlait, son expression s’assombrissait.
— Il cherche à te retourner contre moi.
— Peut-être n’a-t-il pas entièrement tort.
Victor ne détourna pas le regard.
— Non.
La franchise de sa réponse la surprit.
— J’ai ordonné des morts. J’ai détruit des vies. Mon empire repose sur la peur autant que sur le respect. Tu le savais déjà lorsque tu m’as épousé.
— Je n’avais pas vraiment le choix.
— Non.
Il prit doucement son visage entre ses mains.
— Mais aujourd’hui, tu en as un. Tu peux écouter Alessandro et laisser sa haine t’empoisonner. Ou tu peux accepter ce que je suis et avancer.
— Ce ne sont pas de vrais choix.
— Ce sont les seuls qui existent.
Son pouce effleura sa joue.
Un geste presque tendre.
— Je ne peux pas effacer mon passé, Lena. Mais je peux contrôler mon avenir. Et je te protégerai. Même contre des hommes comme Alessandro.
Le retour à la villa se déroula dans un silence pesant.
Une fois dans leur suite, Victor servit un verre de whisky et le vida d’un trait.
— J’aurais dû prévoir qu’il tenterait quelque chose.
— Que s’est-il passé entre vous ?
Victor demeura un instant silencieux.
— Ma sœur, Giuliana.
Il servit un second verre avant de poursuivre.
— Alessandro devait l’épouser il y a quinze ans. Leur mariage aurait renforcé nos familles. Mais elle est tombée amoureuse d’un autre homme.
— Et alors ?
— Je l’ai aidée à disparaître.
Lena le fixa.
— Vous l’avez aidée à s’enfuir ?
— Bien sûr. C’était ma sœur.
Un silence lourd s’installa.
Puis Lena murmura :
— Pourtant, vous refusez de me laisser partir.
Victor soutint son regard.
Quelque chose passa dans ses yeux.
Une ombre fugace.
Peut-être du remords.
— Les situations sont différentes.
— Parce que vous l’aimiez, elle.
La mâchoire de Victor se crispa.
— Cette conversation est terminée.
— Parce qu’elle met votre hypocrisie en lumière ?
En deux pas, il fut devant elle.
Ses mains se refermèrent sur ses bras.
Fermement.
Sans brutalité.
— Tu veux connaître la différence ? Giuliana était née dans cet univers. Elle en connaissait les règles. Toi, tu es une étrangère. Si je te laissais partir, ceux qui veulent me nuire te retrouveraient immédiatement. Tu deviendrais une cible.
— C’est une justification très pratique.
— C’est la vérité.
Il la relâcha.
— Je ne suis pas le héros de cette histoire, Lena. Mais je ne suis pas non plus le pire de ses monstres.
— Vous venez pourtant de reconnaître que vous en êtes un.
Les yeux de Victor s’embrasèrent.
— Oui. Je suis un monstre.
Puis sa voix se fit plus basse.
— Mais je suis ton monstre. Et dans ce monde-là, cette nuance peut faire toute la différence.
Sur ces mots, il quitta la pièce.
Et Lena demeura seule, troublée par cette vérité qu’elle refusait d’admettre :
plus elle découvrait Victor Moretti, plus il devenait difficile de le réduire à un simple bourreau.