Mon mari mafieux m’ignora pendant trois ans… jusqu’au jour où je me coupai le pied et découvris enfin pourquoi il était resté à distance.
Pendant trois longues années, Arya Valentino vécut dans un penthouse qui ressemblait davantage à un musée qu’à un foyer.
Son mari ne la touchait jamais. Il lui adressait à peine la parole. Il dormait derrière des portes qu’elle n’avait jamais été invitée à franchir.
Puis, une nuit de pluie, elle brisa un vase, se coupa le pied et découvrit une vérité bouleversante : Marcus Valentino ne l’avait jamais ignorée. Depuis le premier jour, il surveillait chacun de ses gestes, chacune de ses respirations, parce qu’une menace tapie dans l’ombre n’attendait qu’une occasion pour se servir d’elle afin de l’atteindre.
La pluie martelait les immenses baies vitrées comme un millier de doigts désespérés cherchant à forcer l’entrée.
Je me tenais pieds nus dans la cuisine, peu après minuit, observant la ville brouillée derrière les vitres. L’horizon avait disparu sous des traînées d’argent et des lumières vacillantes ; tout le monde extérieur semblait se dissoudre sous l’orage.
À cette hauteur, les rues paraissaient presque paisibles. Les voitures n’étaient plus que de petites étincelles rouges et blanches glissant dans l’obscurité. Les immeubles scintillaient à travers le rideau de pluie. Quelque part, bien en dessous de moi, des gens rentraient chez eux, retrouvaient des appartements chaleureux, partageaient un dîner, vivaient dans des salons en désordre, se disputaient puis se pardonnaient. Des vies ordinaires, imparfaites, mais réelles. Des vies qui ne ressemblaient pas à des cages luxueuses.
Je versai une infusion de camomille dans une tasse de porcelaine que je n’avais jamais choisie.
Fine et délicate, blanche bordée d’un liseré d’or, elle appartenait à un service qui valait probablement plus que tout ce que j’avais possédé avant mon mariage. Marcus remplissait les placards d’objets semblables : des assiettes que je craignais d’utiliser, des verres en cristal capturant la lumière comme des diamants, des couverts d’argent si lourds qu’ils semblaient hérités d’une ancienne dynastie.
Pourtant, rien dans ce penthouse n’avait jamais eu le goût de la famille.
Trois ans.
Trois ans à vivre ici.
Trois ans mariée à Marcus Valentino.
Trois ans entourée d’une richesse si extravagante qu’elle en devenait presque abstraite, tout en me sentant plus pauvre que jamais dans l’appartement exigu où j’avais grandi avec mon père.
Je resserrai mon cardigan autour de mes épaules frêles et portai la tasse à deux mains. La vapeur effleura mon visage, m’offrant une chaleur éphémère avant de disparaître.
C’était ainsi que le réconfort existait dans cette maison : brièvement, silencieusement, toujours trop fugace pour que je puisse m’y abandonner.
L’horloge de parquet du couloir sonna minuit.
Sa voix grave traversa le penthouse et résonna sur les sols de marbre.
Marcus ne rentrerait pas avant plusieurs heures.
S’il rentrait seulement.
La plupart des nuits, je m’endormais dans le silence et me réveillais face à l’absence.
Le penthouse occupait l’intégralité du dernier étage de l’immeuble. Aux yeux de n’importe qui, c’était un rêve devenu réalité : canapés en cuir italien, tableaux originaux, tapis persans, cuisine aux plans de travail en marbre si lisses qu’ils reflétaient les luminaires suspendus au-dessus d’eux.
Une bibliothèque immense dont les étagères montaient jusqu’au plafond, nécessitant une échelle pour atteindre les rayons supérieurs.
Et, au fond, une aile privée où Marcus dormait, travaillait et vivait derrière des portes que je n’avais jamais franchies.
Tout était magnifique.
Et pourtant, tout semblait vide.
Cher.
Luxueux.
Et pourtant dénué de vie.
Un mausolée suspendu au-dessus de la ville.
Et moi, j’étais le fantôme qui l’habitait.
Notre mariage avait été arrangé. C’était ainsi que les gens qualifiaient les choses laides lorsqu’ils voulaient leur donner une apparence respectable.
« Arrangé. »
Comme si mon père n’avait pas croulé sous les dettes contractées auprès d’hommes dangereux.
Comme si ma mère n’avait pas pleuré en silence dans la salle de bains, persuadée que je ne pouvais pas l’entendre.
Comme si ma petite sœur n’avait pas serré ma main sous la table de la cuisine pendant que des hommes en costume noir discutaient de notre avenir comme d’un simple actif financier.
La dette était née des traitements médicaux de ma mère.
Des thérapies expérimentales.
Des médecins.
Des factures que l’assurance refusait de couvrir.
L’espoir s’était transformé en intérêts.
Les intérêts étaient devenus des menaces.
Et les menaces avaient pris le visage d’hommes qui n’avaient jamais besoin d’élever la voix pour être craints.
Puis Marcus Valentino était apparu.
Je me souvenais de ce jour avec une précision douloureuse.
Il était entré dans notre modeste salon comme un prédateur pénétrant dans un terrier de souris, et aussitôt l’air lui-même avait changé.
Il était plus jeune que je ne l’avais imaginé : trente ans à peine, contre mes vingt et un. Pourtant, il portait en lui la gravité d’un homme qui avait vieilli trop tôt.
Ses cheveux sombres étaient rejetés en arrière.
Son visage, sculpté par des lignes dures et des expériences plus dures encore.
Ses yeux avaient la couleur de l’acier noyé dans la fumée.
Sous son costume impeccablement taillé — probablement plus cher que notre loyer annuel — son corps dégageait une force contenue, une violence silencieuse.
Il me regarda à peine.
Un seul regard.
Un balayage froid de ses yeux qui me donna l’impression d’être évaluée, classée, puis aussitôt oubliée.
Ensuite, il reporta toute son attention sur mon père.
Ils parlèrent à voix basse.
Je n’entendis que quelques mots.
Dette.
Arrangement.
Protection.
Mariage.
Lorsque Marcus quitta l’appartement, mon père s’effondra.
De grands sanglots brisés secouaient son corps.
Je ne l’avais jamais vu paraître aussi petit.
— Tu seras en sécurité, répétait-il sans cesse. Il l’a promis. Toi, ta mère, ta sœur… vous serez toutes en sécurité.
Deux semaines plus tard, nous étions mariés.
Pas de fleurs.
Pas de musique.
Pas de robe blanche.
Seulement la lumière froide d’un tribunal, des hommes impassibles en costumes coûteux, les mains tremblantes de mon père et Marcus debout à mes côtés, immobile comme une statue.
Il prononça ses vœux sans émotion.
Glissa un anneau de platine à mon doigt.
Puis m’embrassa.
Un baiser bref.
Froid.
Presque impersonnel.
Ce fut le seul contact entre nous pendant les trois années qui suivirent.
Je pris ma tasse de thé et m’installai sur la banquette près de la fenêtre, ramenant mes genoux contre moi.
Mon reflet me fixait dans la vitre striée de pluie.
Trop pâle.
Trop maigre.
Perdue dans un cardigan dont le prix dépassait sûrement le loyer mensuel de ma mère, mais incapable malgré tout de me réchauffer.
J’avais perdu du poids depuis le mariage, malgré le chef privé qui préparait chaque jour des repas raffinés que je mangeais presque toujours seule.
Peut-être était-ce la dépression.
Peut-être que la solitude brûlait des calories.
Ou peut-être que le corps finit par se rétrécir lorsqu’une âme passe trop de temps à essayer de ne pas prendre de place.
Soudain, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.
Mon cœur fit un bond.
Une heure trente du matin.
Trop tôt pour Marcus.
J’entendis sa voix avant de le voir.
Grave.
Calme.
Dangereusement calme.
Des phrases en italien se mêlaient à l’anglais tandis qu’il parlait à quelqu’un.
D’autres pas l’accompagnaient.
Des hommes.
Toujours des hommes.
Sa forteresse vivante.
Le bruissement discret des manteaux coûteux, l’odeur du cuir mouillé par la pluie, la présence invisible d’armes dissimulées… tout cela donnait à l’air une saveur de danger.
J’aurais dû regagner ma chambre.
C’était la règle tacite.
Quand Marcus travaillait, je disparaissais.
Pourtant, quelque chose dans le ton de sa voix me cloua sur place.
— Je me fiche de ses excuses, déclara-t-il. Il avait une seule mission. Une seule. Et maintenant, nous avons un problème.
Je me penchai légèrement pour mieux entendre.
Mon coude heurta le vase décoratif posé près de la fenêtre.
Il vacilla.
Le temps sembla ralentir.
Je tendis la main pour le rattraper.
Trop tard.
Le vase s’écrasa sur le parquet dans un fracas semblable à un coup de feu.
Toutes les conversations cessèrent.
Mon cœur cogna violemment contre mes côtes.
Des pas se dirigèrent vers moi.
Rapides.
Déterminés.
Inquiétants.
Je me reculai instinctivement contre la banquette, comme si je pouvais devenir suffisamment petite pour disparaître.
Marcus apparut dans l’embrasure de la porte.
Et, pendant une seconde, j’oubliai de respirer.
Il avait retiré sa veste.
Le col de sa chemise blanche était entrouvert.
Ses manches retroussées révélaient des avant-bras marqués de cicatrices.
Ses cheveux sombres étaient légèrement désordonnés par la pluie.
Une trace sombre maculait sa mâchoire ; je refusai de deviner ce que c’était.
Derrière lui se tenaient Alessandro, son bras droit, ainsi que deux autres hommes dont j’ignorais jusqu’au nom.
Leurs visages demeuraient impassibles.
Les yeux gris de Marcus me trouvèrent immédiatement.
— Je suis désolée, murmurai-je. Je ne voulais pas… Je vais nettoyer.
Je me levai précipitamment.
Une douleur fulgurante traversa mon talon.
Un éclat de porcelaine venait de s’y enfoncer.
Je vacillai.
Marcus réagit instantanément.
Une seconde plus tôt, il était dans l’encadrement de la porte.
La suivante, il était devant moi.
Sa main refermée sur mon bras avant même que je tombe.
Son contact me traversa comme une décharge électrique.
Ferme.
Chaud.
Étonnamment délicat.
Le premier véritable contact depuis notre mariage.
— Ne bouge pas, ordonna-t-il d’une voix rauque. Tu vas aggraver la blessure.
Je restai immobile.
Il était si proche que je pouvais sentir son parfum : le cuir, la pluie, la fumée, et cette odeur subtile de danger qui semblait faire partie de lui.
— Alessandro. La trousse de secours. Tout de suite.
Quelques minutes plus tard, Marcus me portait dans ses bras comme si je ne pesais rien, me déposait sur le plan de travail en marbre et s’agenouillait devant moi.
Marcus Valentino.
L’homme dont le nom inspirait la peur.
À genoux devant moi.
Tenant mon pied blessé avec une précaution infinie.
Ses gestes étaient précis.
Méthodiques.
Presque tendres.
Et lorsque, plus tard, il releva les yeux vers moi et murmura :
— Cara mia… tu crois vraiment que je t’ai ignorée ?
Mon souffle se coupa.
Sa main remonta jusqu’à ma joue.
— Je connais chacun de tes repas que tu ne termines pas. Chaque nuit où tu ne dors pas. Chaque larme que tu verses sous la douche en pensant que l’eau les dissimule. Je sais que tu ranges les livres de la bibliothèque par couleur lorsque tu es anxieuse. Je sais que tu regardes la pluie en te demandant si épouser un monstre fut une erreur.
Mon cœur battait si fort qu’il me faisait mal.
— Je t’ai laissé de l’espace parce que je croyais que c’était ce dont tu avais besoin. Trois ans pour te sentir en sécurité. Trois ans pour comprendre que jamais je ne te ferais de mal.
Il marqua une pause.
Son regard glissa brièvement sur mes lèvres.
— Peut-être ai-je eu tort.
Plus tard encore, lorsqu’il me porta dans ses appartements privés, au-delà des portes qui m’avaient toujours été interdites, il finit par me révéler la vérité.
— J’ai épousé une femme pour sauver une famille.
Sa voix était basse.
Presque douloureuse.
— La dette de ton père allait tous vous détruire. Je ne pouvais pas laisser cela arriver.
— Pourquoi ? soufflai-je.
Sa mâchoire se crispa.
Puis il répondit enfin :
— Parce qu’il y a quinze ans, ma mère est morte à cause d’une dette que mon père n’avait pas pu rembourser.
Ses paroles plongèrent la pièce dans un silence absolu.
— J’avais quatorze ans, dit Marcus d’une voix calme. Des hommes sont venus chez nous. Ils ont affirmé que ma mère représentait un moyen de pression. Une garantie. Mon père les a suppliés. Ils l’ont emmenée malgré tout.
Son regard s’assombrit.
— Trois jours plus tard, ils nous l’ont rendue dans un sac mortuaire.
Une douleur sourde traversa ma poitrine.
— Marcus…
— Ce jour-là, je me suis juré de ne plus jamais être impuissant. Et si un jour j’avais le pouvoir d’empêcher qu’une autre famille subisse le même sort, je le ferais.
Ses yeux se posèrent sur moi.
— Lorsque le dossier de la dette de ton père est arrivé sur mon bureau, je t’ai vue. Vingt et un ans. Deux emplois pour faire vivre les tiens. Assez courageuse pour te dresser entre ta famille et des hommes qui t’auraient détruite sans le moindre remords.
— Alors tu m’as épousée.
— Pour te placer sous mon nom. Sous mon toit. Sous ma protection.
Je secouai légèrement la tête.
— Mais pourquoi garder tes distances ?
Ses mains se crispèrent sur le bord du lit.
— Parce que tu avais peur de moi. Je l’ai vu au tribunal. La façon dont tu tremblais lorsque je t’ai touchée. J’ai cru qu’en restant loin, tu te sentirais plus en sécurité. Je voulais te laisser le temps de comprendre que je ne t’imposerais jamais un mariage que tu n’avais pas choisi.
Je le regardai longuement.
Pendant trois ans, j’avais interprété son silence comme du rejet.
De l’indifférence.
De la froideur.
Et si je m’étais trompée ?
Et si ce silence n’avait été qu’une forme de retenue ?
— Je n’avais pas peur de toi, murmurai-je.
Son regard se fit plus intense.
— Tu aurais dû.
— Peut-être. Mais ce n’était pas toi qui me faisais peur. C’était la situation. L’impression d’être prisonnière. La peur de perdre ma famille. Toi, tu ne m’as jamais fait de mal. Tu n’as même jamais élevé la voix contre moi.
Ma gorge se serra.
— Tu as simplement disparu.
Une ombre traversa son visage.
Du regret.
Peut-être même de la souffrance.
— Tu étais seule, dit-il.
— Oui.
Il baissa les yeux un instant.
— Moi aussi.
Cet aveu semblait lui coûter davantage que n’importe quelle menace ou confession.
— Chaque nuit, poursuivit-il, je savais que tu dormais de l’autre côté du couloir. Chaque nuit, j’avais envie de venir te voir. Mais je croyais qu’en restant loin de toi, je faisais preuve de compassion.
— Qu’est-ce qui a changé ce soir ?
Son expression s’assombrit.
— Parce que ce soir, j’ai compris que je risquais de te perdre avant même d’avoir réellement eu la chance de t’aimer.
Je fronçai les sourcils.
— Que veux-tu dire ?
Il se leva et se dirigea vers la fenêtre.
— La conversation que tu as entendue. Quelqu’un te surveille.
Un frisson glacé me parcourut.
— Quoi ?
— Le café où tu vas le mardi. La bibliothèque du jeudi. Le marché à trois rues d’ici. Quelqu’un observait tes habitudes. Quelqu’un prenait des photos.
— Je ne comprends pas…
— Depuis notre mariage, j’ai toujours eu des hommes chargés de veiller discrètement sur toi. Mais cette personne a réussi à les éviter suffisamment longtemps pour attirer mon attention.
Il se retourna vers moi.
— Quelqu’un s’intéresse à ma femme. Cela signifie que quelqu’un me défie.
Ma femme.
Pour la première fois, ces mots ne sonnaient pas comme une formalité administrative.
Ils avaient le poids d’une promesse.
— Qui est-ce ?
— C’est précisément ce que je vais découvrir.
Il revint vers moi et prit mon visage entre ses mains.
— À partir de maintenant, tout change. Plus de chambres séparées. Plus de distance entre nous. Tu ne sortiras plus sans escorte. Tu n’iras nulle part sans que mes hommes aient vérifié les lieux. Et tu ne dormiras plus jamais seule.
Son intensité aurait dû m’effrayer.
Une partie de moi en était peut-être troublée.
Mais derrière cette possessivité, je percevais autre chose.
La peur.
La peur de me perdre.
— J’ai une condition, dis-je doucement.
Ses yeux se plissèrent.
— Laquelle ?
— L’honnêteté. Plus de secrets. Si nous faisons réellement cela, alors je veux connaître l’homme qui se cache derrière le monstre que tout le monde redoute.
Il resta silencieux un long moment.
Puis acquiesça.
— L’honnêteté. Mais tu risques de ne pas aimer tout ce que tu découvriras.
— Essaie toujours.
Un léger sourire effleura ses lèvres.
— Je t’ai désirée dès la première seconde où je t’ai vue.
Mon cœur manqua un battement.
— Chez ton père. Avec ton vieux jean usé et ce pull trop grand. Tu faisais tout ton possible pour ne pas t’effondrer.
Sa voix devint plus grave.
— Quelque chose en moi t’a reconnue immédiatement. C’était instinctif. Absolu. Terrifiant.
— Pourquoi terrifiant ?
— Parce que les hommes comme moi ne devraient jamais désirer quoi que ce soit. Le désir crée des faiblesses. Et les faiblesses sont exploitées. Pourtant, malgré tout, je te voulais. Je voulais te protéger. Te garder près de moi. Te préserver du monde entier… et même de moi-même.
Alors c’était cela.
Il ne s’était pas éloigné parce qu’il ne ressentait rien.
Il s’était éloigné parce qu’il ressentait trop.
— Et maintenant ? demandai-je.
Son regard s’anima d’une détermination nouvelle.
— Maintenant, j’arrête de prétendre.
Sa main glissa derrière ma nuque.
— Maintenant, je vais faire comprendre à cette ville entière qu’Arya Valentino est sous ma protection. Et quiconque tentera de lui faire du mal me déclarera la guerre.
Le lendemain matin, je me réveillai dans son lit, enveloppée par son parfum.
Pour la première fois depuis trois ans, je ne m’étais pas endormie en pleurant.
Quelques heures plus tard, Marcus m’annonça qu’il avait identifié les hommes qui me surveillaient.
Des espions à la solde d’une famille rivale.
Des hommes qui cherchaient à découvrir mes habitudes afin de m’utiliser contre lui.
Puis il ajouta :
— Ce soir, tu m’accompagnes au gala du Palazzo.
— Cela ne fera-t-il pas de moi une cible encore plus visible ?
— Non. Cela fera de toi une cible intouchable.
Le soir venu, une styliste transforma ma robe en armure.
Une soie bleu nuit épousait mes formes avec élégance. Mes cheveux tombaient en vagues brillantes sur mes épaules. Pour la première fois depuis longtemps, la femme qui me regardait dans le miroir ne semblait plus invisible.
Elle semblait forte.
Marcus entra dans la pièce.
Et s’immobilisa.
Le regard qu’il posa sur moi était si intense qu’il me coupa le souffle.
— Sais-tu à quel point tu es magnifique ? demanda-t-il d’une voix rauque.
Je rougis.
Il s’approcha lentement.
— Tous les hommes présents ce soir voudront te regarder.
Sa main se posa à ma taille.
— Mais aucun ne pourra t’avoir.
Ses yeux gris plongèrent dans les miens.
— Parce que tu es à moi.
Le gala du Palazzo ressemblait à un palais construit sur des secrets.
Des lustres de cristal.
Des sols de marbre.
Du champagne.
Des politiciens, des juges, des chefs d’entreprise et des hommes dont le pouvoir n’apparaissait dans aucun registre officiel.
Tous évoluaient dans la même salle, souriant comme si le monde ne reposait pas sur un équilibre fragile de compromissions et de chantages.
Marcus descendit de voiture le premier.
Puis il me tendit la main.
Dès que je sortis à mon tour, les flashs crépitèrent.
Les murmures se propagèrent dans la foule.
Marcus Valentino était venu accompagné.
Pas de n’importe quelle femme.
De son épouse.
Son bras se referma autour de ma taille avec assurance, sans chercher à cacher quoi que ce soit.
Pour la première fois depuis trois ans, le monde entier allait savoir que je n’étais plus invisible.
— Souris, murmura Marcus à mon oreille. Qu’ils voient que tu n’as peur de personne.
Je relevai le menton.
Et je souris.
À l’intérieur du palais, les invités vinrent à notre rencontre avec leurs sourires polis et leurs regards affûtés.
Chaque fois, Marcus me présentait de la même manière :
— Mon épouse, Arya.
Jamais « mon arrangement ».
Jamais « mon obligation ».
Toujours mon épouse.
Et chaque fois, sa main demeurait posée dans le creux de mon dos.
Un geste discret.
Une déclaration silencieuse.
Un avertissement.
Puis Victoria Russo s’approcha.
Magnifique dans une robe écarlate, elle possédait cette élégance dangereuse qui faisait vaciller l’atmosphère autour d’elle.
— Marcus, ronronna-t-elle, tu nous as caché cette merveille pendant trois ans.
— J’accorde beaucoup d’importance à ma vie privée, répondit-il calmement. Mais certaines circonstances évoluent.
Victoria tourna vers moi un regard curieux.
— Et qu’est-ce qui a changé ?
La voix de Marcus devint douce comme l’acier.
— J’ai décidé qu’il était temps que tout le monde sache qu’elle est sous ma protection. Définitivement. Irrévocablement.
Victoria comprit immédiatement.
Et tous ceux qui avaient entendu aussi.
C’est alors que Dante Carrington fit son apparition.
Blond.
Froid.
D’une beauté tranchante, comme une lame parfaitement aiguisée.
Je sentis aussitôt Marcus se raidir.
— Qui est-ce ? murmurai-je.
— Dante Carrington. Mon plus gros problème dans les territoires de l’Est.
Son bras se resserra autour de ma taille.
— Et probablement l’homme qui t’a fait surveiller.
Dante s’avança avec un sourire capable de couper du verre.
— Valentino. Je croyais que tu préférais garder ta vie privée secrète.
— Les choses changent.
Marcus se tourna légèrement vers moi.
— Arya, voici Dante Carrington. Dante, mon épouse.
Le regard de Dante glissa sur moi.
Je me sentis étrangement salie par cette simple observation.
— Enchanté.
Il tendit la main.
Par réflexe, je m’apprêtais à répondre.
Mais Marcus retint mon poignet.
— Mon épouse ne serre pas la main d’hommes susceptibles de la perdre.
Le silence tomba autour de nous.
Le sourire de Dante se durcit.
— Comme c’est protecteur. On pourrait croire que sa sécurité t’inquiète particulièrement.
— On pourrait surtout croire que certains hommes sont assez stupides pour menacer ce qui m’appartient.
Les yeux de Dante revinrent vers moi.
— Soyez prudente, Madame Valentino. Cette ville peut être dangereuse. Parfois, la protection ne suffit pas.
Je redressai les épaules.
— Est-ce une menace ?
— Un simple conseil amical.
Marcus bougea si vite que je n’eus même pas le temps de comprendre.
Une seconde plus tôt, il se tenait à mes côtés.
La suivante, Dante était plaqué contre une colonne, la main de Marcus serrée autour de sa gorge.
Des exclamations choquées parcoururent la salle.
— Écoute-moi bien, dit Marcus d’une voix calme, presque terrifiante. Tu ne parles pas à ma femme. Tu ne regardes pas ma femme. Tu ne penses même pas à ma femme. Et s’il lui arrive quoi que ce soit, je détruirai tout ce que tu aimes avant de décider si tu mérites encore de vivre.
Le visage de Dante rougit, mais son regard resta glacial.
— Compris.
Marcus le repoussa brutalement.
— Disparais avant que j’oublie que nous sommes en public.
L’incident fit le tour de la soirée avant même notre départ.
Durant tout le trajet du retour, Marcus demeura silencieux.
Sa main serrait la mienne avec une force inhabituelle, comme s’il craignait encore que je lui échappe.
Une fois rentrés au penthouse, il renvoya tout le monde puis se tourna vers moi.
— Je n’aurais pas dû perdre le contrôle.
— Tu me protégeais.
— Non. J’avais envie de le tuer.
— Mais tu ne l’as pas fait.
Son regard se posa sur moi.
— À cause de toi.
Ses mains encadrèrent mon visage.
— Te tenir dans mes bras. Te protéger. Savoir que tu étais en sécurité… cela comptait davantage que la vengeance.
Sa voix se fit plus basse.
— Tu m’as rendu faible, cara mia.
Je déposai mes lèvres sur les siennes.
Cette fois, aucun de nous ne recula.
Et ce baiser ne ressemblait pas à une chute.
Il ressemblait à la fin de trois années de solitude.
À deux êtres qui comprenaient enfin qu’ils s’étaient cherchés dans l’obscurité depuis le début.
Le lendemain matin, Marcus fut appelé d’urgence pour un incendie dans l’un de ses entrepôts.
Avant de partir, il m’ordonna de rester au penthouse.
Alessandro monta la garde devant la porte.
Puis mon téléphone sonna.
Numéro inconnu.
— Madame Valentino… ou puis-je vous appeler Arya ?
Je reconnus immédiatement la voix.
Dante Carrington.
Un frisson glacé parcourut mon dos.
— Votre mari est occupé avec un incendie que j’ai moi-même organisé. Une simple diversion. Retrouvez-moi seule au Meridian Hotel. Sinon, ce petit feu pourrait s’étendre à des bâtiments remplis d’innocents.
La communication fut coupée.
Je savais que j’aurais dû prévenir Marcus.
J’aurais dû prévenir Alessandro.
Mais je pensais au garçon de quatorze ans qui avait perdu sa mère parce que des criminels avaient utilisé une innocente comme monnaie d’échange.
Alors je partis.
Le Meridian Hotel brillait de verre et d’acier.
Et de mauvaises décisions.
Dante m’attendait dans la suite du dernier étage.
Élégant.
Serein.
Comme un homme persuadé d’avoir déjà gagné.
C’est là qu’il me révéla la vérité.
La dette de mon père ne provenait pas d’inconnus.
C’était lui qui l’avait achetée.
Délibérément.
Pour m’utiliser contre Marcus.
— Marcus a abandonné une partie de ses territoires de l’Est pour récupérer cette dette et me l’arracher des mains, expliqua-t-il. Des centaines de millions. Puis il t’a épousée afin que personne ne puisse t’atteindre sans l’affronter.
Le monde sembla vaciller autour de moi.
Marcus avait sacrifié son pouvoir avant même de me connaître.
Puis Dante révéla son véritable plan.
Je n’étais qu’un appât.
Un piège destiné à attirer Marcus.
Mais lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, ce ne fut pas un homme seul qui apparut.
Marcus entra.
Suivi d’Alessandro et d’une escouade d’hommes armés.
Son costume était abîmé.
Ses jointures couvertes de sang.
Son regard plus froid que l’hiver.
— Tu as commis une erreur de calcul, Carrington, déclara-t-il. Tu as cru que je ne saurais pas que ma femme avait quitté le penthouse. Tu as cru que je n’avais pas placé de traceurs dans tout ce qui lui appartient. Et tu as cru que je serais assez stupide pour venir seul.
Quelques minutes plus tard, tout était terminé.
Lorsque Dante fut emmené, Marcus traversa la pièce et me serra contre lui.
Je sentis son corps trembler.
— Quand j’ai découvert que tu avais disparu, murmura-t-il contre mes cheveux, j’ai cru t’avoir perdue.
Je fondis en larmes.
— Je suis désolée…
— Je sais.
— Il m’a parlé de la dette. De ce que tu as sacrifié.
Marcus ferma les yeux.
— Je ne voulais pas que tu te sentes redevable.
— Tu as abandonné des territoires entiers pour moi.
Un léger sourire triste traversa son visage.
— J’ai vu une seule photo de toi dans ce dossier. Une seule. Et j’ai su que je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour te protéger.
Son front se posa contre le mien.
— Je t’appartenais déjà avant même que tu me connaisses.
Trois mois plus tard, je me tenais à nouveau dans la cuisine du penthouse tandis que la pluie dessinait des arabesques sur les vitres.
Mais cette fois, le silence ne m’étouffait plus.
J’attendais Marcus.
Sans me demander s’il rentrerait.
Parce que je le savais.
Dante Carrington avait disparu de la ville.
Mon père travaillait honnêtement.
Ma sœur poursuivait ses études.
Ma mère était en rémission.
Et Marcus et moi apprenions enfin à vivre ensemble.
À parler.
À nous disputer sans nous fuir.
À partager une maison.
Un avenir.
Une vie.
L’ascenseur s’ouvrit.
Marcus apparut sur le seuil.
Et, comme chaque soir, son regard changea dès qu’il me vit.
Toujours dangereux.
Toujours redouté.
Toujours puissant.
Mais pour moi, il était devenu autre chose.
Un foyer.
— Salut, soufflai-je.
Il traversa la cuisine et me prit dans ses bras.
— Salut, toi.
Puis il me tendit une enveloppe.
À l’intérieur se trouvaient deux billets d’avion pour l’Italie.
— Deux semaines. Sans affaires. Sans interruptions. La lune de miel que nous n’avons jamais eue.
Mes yeux s’embuèrent.
— Je veux te montrer le village où ma mère a grandi. Les rues qu’elle aimait. Les endroits qui lui appartenaient. Je veux construire avec toi des souvenirs qui n’auront rien à voir avec les dettes ou le danger.
Je l’embrassai.
— Quand partons-nous ?
— Vendredi.
Je souris.
— J’attends ce voyage depuis trois ans. Je ne le savais simplement pas.
Marcus éclata alors d’un vrai sourire.
Rare.
Sincère.
Magnifique.
— Je t’aime, dis-je.
Le temps sembla suspendre son cours.
— Redis-le.
Je caressai sa joue.
— Je t’aime, Marcus Valentino. Avec tous tes défauts, toutes tes obsessions, toute ta tendresse maladroite.
Il m’embrassa avec une intensité bouleversante.
— Je t’aime aussi, Arya. Plus que mon pouvoir. Plus que mon empire. Plus que ma propre vie.
Dehors, la pluie continuait de tomber.
La ville continuait de briller.
Et je compris enfin que les contes de fées de mon enfance étaient trop simples pour raconter une histoire comme la nôtre.
Je n’avais pas épousé un prince.
J’avais épousé un homme brisé qui avait appris la tendresse par amour.
Un homme dangereux qui avait choisi l’honnêteté.
Un mari solitaire qui avait cru que la distance était une forme de miséricorde.
Un protecteur qui avait fini par comprendre que l’amour ne consiste pas seulement à sauver quelqu’un.
Il consiste aussi à lui ouvrir son cœur.
Après trois ans de mariage, Marcus Valentino m’avait enfin tendu la main.
Et tout avait changé.
Sauf une vérité.
Depuis le tout début, malgré le silence, malgré les blessures, malgré la peur…
Nous nous appartenions déjà.
Et cela ne changerait jamais.